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    画像终究不是照片，辨识度有限。

    在这饿殍遍野、朝不保夕的长州，挣扎求生的百姓们，谁又有闲心去仔细辨认一个通缉犯？

    能一眼认出他的，只有那些以此为业的官差捕快。

    而如今的梁进，艺高人胆大，又何惧区区衙役？

    他轻轻一抖缰绳，策马缓缓驶入城门洞的阴影，踏入了锦西城。

    锦西城内。

    街道两旁的店铺大多门窗紧闭，一片萧条。

    衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民如同游魂般在街道上游荡，挨家挨户敲着门，发出有气无力的乞讨声：

    “行行好……给口吃的吧……”

    声音嘶哑绝望。

    空气中弥漫着尘土、汗馊和一丝若有若无的尸臭味。

    偶尔可见收尸人拖着简陋的板车，面无表情地将蜷缩在墙角的僵硬躯体抬走。

    这里距离州府长州城较近，尚能维持着最低限度的秩序，比起那些已彻底陷入混乱的地狱景象，已算得上是“净土”。

    梁进的目光扫过这人间惨状，内心并无太大波澜。

    他已经见了太多。

    乱世将至，这不过是序幕。

    他策马前行，最终停在县衙斜对面——那是城中唯一还在开门营业的饭馆。

    门口，两个膀大腰圆的伙计手持粗大的木棒，凶神恶煞地驱赶着试图靠近乞讨的灾民，喝骂声不绝于耳。

    但当他们看到骑着高头大马、气度沉稳的梁进时，脸上立刻堆满了谄媚的笑容，小跑着上前牵马：

    “爷，您里边请！”

    “快给这位爷找个凉快的地儿！”

    伙计们眼毒，一眼便看出梁进面色红润，衣着干净，更关键的是他还有马骑，而不是杀了吃肉！

    这绝对是位不差钱的主儿。

    梁进正好腹中饥饿，也不推辞，下马将缰绳丢给伙计，大步走进饭馆。

    既然沈万石近在咫尺，银钱也已锁定，倒不必急于一时。

    他选了个靠窗的位置坐下，这里视野极佳，可以清楚地观察到斜对面县衙大门和部分院墙的动静。

    饭馆里人居然不少，坐了七八成满。

    看衣着打扮和气质，大多都是风尘仆仆的外地人，有行商模样的，也有不少携带兵刃、眼神精悍的江湖客。

    显然，能在这种时候还出现在长州、并且有闲钱下馆子的，都不是寻常之辈。

    闷热和食物的香气混合在一起，形成一种奇特而压抑的氛围。

    邻桌几个行商模样的人，几杯浊酒下肚，借着酒意，开始低声议论起来，声音在略显嘈杂的饭馆里依然清晰可闻。

    “唉，这长州的惨状，真是……造孽啊！不过你们知道吗？听说外面也好不到哪儿去！都是那该死的‘改稻为桑’闹的！”

    一个满脸愁苦的商人叹息道。

    “哼！别提了！”

    旁边一个脸上带着刀疤的汉子猛地一拍桌子，碗碟都震得跳了起来，他显然是个走南闯北的镖师，声音洪亮，带着愤懑：

    “十年前朝廷在武州搞什么‘改麦种棉’，结果呢？三年不到，武州粮价飞涨到斗米千钱！饥民饿疯了，易子而食！”

    “最后怎么样？朝廷派兵镇压，杀了足足两万多颗人头才勉强把暴乱压下去！血流成河啊！这才消停几年？又变着花样搞什么改稻为桑！”

    “我看啊，这次不知道又要死多少人才能填满那些官老爷的腰包！”

    他的话语充满了血腥味，听得周围几桌人都脸色发白。

    一个看起来有些文弱、像是账房先生的中年人接口，声音带着悲凉：

    “这位兄台说的是武州，我们河州才是最早遭殃的！去年秋收前，官府逼着改种桑田，许诺二两银子一亩的补偿。”

    “结果呢？丝绸价格大跌，今年春上收蚕茧，一斤上好的蚕茧只折合三斗糙米！”

    “上月我路过老家亲戚那儿……唉，三个娃娃饿得抱着桑树啃树皮啊！”

    他说着眼圈都红了。

    “河州还算给了点钱？你们是没见安州官府的手段！”

    另一个身材干瘦、眼神精明的商人压低声音，却掩饰不住愤恨：

    “春天官府直接派人下田，强行毁掉快抽穗的青苗，逼着改种桑树！秋后，又以‘抗命不遵’的罪名，直接把地给没收了！”

    “粮价应声暴涨三倍！生丝多得没人要，官商勾结，把价格压到泥里！多少蚕农辛苦一年，连口粮都换不回来，直接破了家！我敢断言，来年安州，必是饿殍遍野，人相食的惨剧！”

    他的话语如同冰冷的预言，让饭馆里的温度似乎又降了几分。

    “这次沈万石来长州……咱们长州，怕是也躲不过这‘改稻为桑’的劫数了！”

    最先开口的愁苦商人哀叹一声：

    “谁不知道，沈万石背后的靠山，就是朝中那位极力推行此策的秦相爷！他就是秦相爷手里那把割肉的快刀！”

    饭馆掌柜一直提心吊胆地听着。

    此刻见众人越说越激动，声音也越来越大，涉及朝政和当朝权相，吓得魂飞魄散。

    他慌忙从柜台后跑出来，连连作揖，声音带着哭腔：

    “各位爷！各位好汉爷！”

    “求求你们，行行好，莫要再议论这些了！”

    “小店……小店就在县衙对面啊！这要是被里面的官爷听了去……小店可承担不起啊！”

    “求求诸位，口下留情，莫商国事，口下留情啊！”

    他额头冷汗涔涔，生怕祸从天降。

    掌柜的哀求让大部分人心生忌惮，纷纷闭上了嘴，埋头吃饭。

    但仍有几个自恃武功高强、或是本就对朝廷充满怨恨的江湖客，面露不屑，依旧低声咒骂着，言语愈发激烈。

    在这官府威信荡然无存的长州，不敬朝廷者大有人在。

    梁进默默听着这些议论，自顾自地吃着饭菜，喝着凉茶。

    茶余饭后妄议国是，无论盛世乱世，皆是常态。

    这些人的愤懑，不过是这乱世即将沸腾的民怨中，微不足道的一缕烟气。

    就在这时。

    一个冰冷、清晰、带着毫不掩饰的嘲讽之意的声音，突兀地从饭馆角落响起，如同冰锥刺破了沉闷的空气：

    “哼！聒噪半天，满耳皆是无能的怨怼哭嚎！”

    “只知空口抱怨时局艰难，朝廷无道，沈万石为虎作伥，却无一人能道出半分破局良策！”

    “尔等在此喋喋不休，与那深闺之中只会哭天抢地的怨妇何异？真是可笑至极！”

    　　


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