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    路易斯心中默默吐槽：你又没有每日情报系统，哪知道下面藏了多少好东西。

    但面上却露出淡淡一笑：“我有些自己的想法，会慢慢做。”

    “你的本事，我是信的。”埃德蒙点头，却又忽然一笑，“地图上这几块都算你了，另外……在这个基础上，我再多划三倍的地给你。”

    路易斯一怔：“三倍？”

    埃德蒙见他的反应，觉得有些有趣：“现在的北境，你以为是以前？那些南方来的小兔崽子们没一个能干事，我把地给他们，不如给你。

    这些地方反正没人管，死了的贵族太多，大多连继承人都没有，现在北境最不缺的便是这些无人看管的土地，你拿去就是了。”

    他顿了顿，语气收敛下来，郑重地望着路易斯：“但你得记住，别让我失望。

    我愿意把这些东西交给你，不只是因为你是我女婿，也是因为我相信，你撑得起这片废土的未来，能为北境找出一条路。

    现在的你，能低调就低调一点。皇帝在把整个北境当成一盘棋分，你和我……能活下来，靠的不是硬撑，而是先一步占好位置。”

    路易斯点了点头，收起地图，眼神平静。

    …………

    初春的雪仍厚得惊人，仿佛冬天并不愿就此退场。

    沉沉灰云压在天穹，遮住了阳光，大片冰雪覆盖着道路两侧，堆成脏白色的雪墙。

    马蹄踏在冻土上，发出沉闷的咯哒声，几辆沉重的物资车陷入积雪，又被士兵们用肩膀一点点推出来。

    远处皇室仪仗队缓缓行进，旌旗在寒风中猎猎作响，金色的皇家徽章尤为刺眼。

    阿斯塔·奥古斯特坐在主车中，轻轻掀起马车的帘布，看向外面缓缓行进的长队。

    哪怕他是最被忽略的那个皇子，这一刻，他也是帝国的脸面。

    六千名骑士，步伐整齐，如同铁流；

    两万余人的随行编制，包括工程师、医师、炼金师、工匠、文官……

    还有那堆得快要压塌马车的辎重车，载着粮食、建材、备用炼金炉与御寒器械……

    他甚至看到了银龙骑士团的身影，那是帝都直属精锐，与龙血军团齐名，是皇家象征之一。

    以及他自己的一手培养近卫亲卫军，他们还不够老练，但胜在忠诚。

    他靠回座椅，长长吐出一口白气。

    “看来……父亲也不是单纯让我去送死。”阿斯塔低声呢喃，语气里有一丝解脱。

    他本以为这趟北境之行，是一次顺势处理的放逐。

    毕竟在宫廷几十年，他早已习惯被当作透明人。

    他从不张扬、不争宠、不站边，也没那个能力，是那种连帝国贵族都懒得打听全名的皇子。

    可眼下这阵仗，太隆重了。

    他知道这不是重视他阿斯塔，而是重视皇室的面子。

    即便最为不起眼的皇子，陛下也不容许他以寒酸姿态抵达北境。

    不过—就算只是面子，他也能做事。

    阿斯塔将手轻轻按在车内那副已经摊开的北境地图上。

    “如果这里是一盘烂局……那我就看看，能不能从一堆破棋中走出一条活路。”

    他嘴角轻轻挑起一丝近乎不可察觉的弧度，眼神如同雪中初绽的锋芒，意气风发。

    然而随着马车辘辘前行，铁蹄踏雪的声音渐变得沉重而迟缓。

    雪地已不再洁白，染上了大片干涸的黑褐与腐败的灰紫。

    阿斯塔将帘布掀开一角，冷风立刻灌入车厢，刺得他睫毛一抖。

    他低头看着远处的道路……不，根本算不上“道路”了，那是一段血与尸体铺成的通路。

    断壁残垣中，一些村庄尚存烟火气。

    老者蜷缩在屋子内，神情木然；孩子被冻得通红的手指紧紧攥着粗布包裹的食物。

    他们看向车队时的眼神，既非激动，也非欢喜，而是一种掺杂了本能敬畏与深层麻木的呆滞。

    再往北走，尸体开始出现。

    成堆成堆地埋在雪下，被寒风吹开后露出一截干瘪的手臂或一只结冰的鞋。

    有的尸体被野兽啃食过，残缺不全，有的维持着战斗姿态，早已冻成一尊雕像。

    甚至还能看到某些怪异的灰白色孢子，沿着破碎的战甲疯长，显然是残余的母巢污染。

    马车内外一阵异味传来，有文官终于忍不住干呕出声。

    另一辆车甚至因惊慌而侧翻，滚落的货箱中泼出了未封紧的药剂与燃油。

    阿斯塔听见前方亲卫队下令清路的号角吹响，似乎今天是第五次停下。

    他没有出声，只是轻轻将帘子放下，眼睑低垂，指尖微微握紧。

    北境，远比他想象中要残破，这不是一块需要“治理”的土地，而是一片毁灭后的焦土。

    阿斯塔早就知道母巢之战打得惨烈，却万万没料到惨烈到这个程度。

    这里根本不像是一块还活着的领地，而更像是某种被神遗弃的绝地。

    寒风透过缝隙钻进车厢，他下意识拉了拉斗篷，但指尖依旧冰凉。

    他察觉到了，自己的手指竟然在微微发颤。

    不是冷，是……恐惧。

    一种迟钝而黏稠的慌乱，正在体内蔓延开来。

    他自认为不是没经历过风浪，但眼前这场景，远比帝都的明枪暗箭更可怖……

    这里不是一盘待他执子的棋局，这里是一场被彻底摧毁的战争废墟。

    他忽然有些喘不过气来，胸口仿佛压了一块冰封的岩石。

    在这一刻，他真真切切地产生了一种想回头的冲动。

    “要不，找个借口……向父皇呈请重新评估局势？或者……说补给不足，再回帝都筹备一段时间。”

    可这念头刚升起，阿斯塔便几乎立刻狠狠咬紧了牙关。

    “不行。”他低声嘶哑地吐出两个字，像是为了镇压自己那一丝软弱。

    他知道一旦退回去，就是真的什么都没了。

    不仅是帝国对他的最后一丝耐心，还有他这条一生都不曾显眼的命运。
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