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    在北境的严冬中，赤潮城的圆顶屋内却已温暖如春。

    布拉德利坐起身，慢吞吞地活动着肩膀，发出细微的“咔哒”声。

    “唔……这副骨头真是越来越不听使唤了。”他嘟哝着，从床边拿起长袍披上，又不疾不徐地泡了杯温茶。

    养生已成日常，不为长寿，只为每天能更清醒地处理事务。

    这位年过六旬的老者，曾是东南行省卡尔文家族的老管家，一生与贵族打交道。

    本该早在四年前准备退休，然后在卡尔文家族内享清福。

    却因为卡尔文公爵的一句命令，便踏上北境调查魔髓矿的旅途。

    而到了路易斯的领地上，布拉德利发现这位原本没什么存在感的少爷确实干得不错，但地方上还有不少漏洞和混乱。

    路易斯也亲自请求他留下来，帮忙一起把赤潮领发展起来。

    布拉德利本想着，最多帮这孩子一两年，等他站稳脚跟就回东南养老。

    但一留，就是四年。

    他亲眼看见那个年轻人，路易斯，在大雪、灾疫与暴乱中一人撑起危局。

    如何把一群逃民、奴隶、败兵，凝聚成了如今这座秩序之城。

    如何在几年内从一位开拓男爵，变成了一位伯爵，而且是北境的实际掌权者。

    而不知不觉，自己已是赤潮城总执事，城中地位仅次于领主与两位夫人。

    “哎，世事无常，真是奇妙。”

    布拉德利将茶喝完，揉了揉还未完全舒展的腰，打开门走出房间。

    北境冰雪仍浓，寒意逼人，但赤潮城不同。

    从地底引出的地热管道，配合火背龟温室，使街区温度维持在冬日标准线之上。

    虽说谈不上春暖花开，但至少不会冻得人发抖。

    布拉德利走出街道，早有两名赤潮骑士团的年轻骑士等候在门前，为他牵马开道，行礼道：“布拉德利大人，车已备好，今天的安排是？”

    他嘴角浮起一点笑意：“唔，先去仓储区，看一眼主粮库与盐肉存量，顺便确认第三批炭料的解封配额有没有批下来。

    再绕去医馆，看看那批新接收的流民有没有稳定住。

    之后去供暖中心，最近东区那边有一组地热管压不稳，昨天有人来报，热力送不到最末段的暖房。

    对了，中午前记得帮我预约议政署的小会议厅，春耕启动方案开春节筹备。”

    布拉德利拉了拉披风，最后开了个小玩笑：“就这么多，走吧。天冷路滑，让车夫慢一点，我还想多活几年。”

    马车来到中央街道，街边各户窗上挂着祈愿蜡烛，应该是点燃很久了，仍亮着最后几缕残焰。

    第一站是仓储区，那是一排离内城不远处的半地下粮仓。

    布拉德利熟门熟路地走进调度间，几个值守官吏正整理昨夜的分发单据。

    他不必多言，一伸手便有人将清单递上。

    炭料发放率达到了九成四，各街区的配额维持稳定，剩余的弹性储备也还充足。

    布拉德利立于仓储区中央长桌前，披风未褪，指尖在一份羊皮卷上游走：

    “这个临冬应急调剂表，可以再精简一点，去掉重复发放和双重记录的部分。”

    他指向表格下方一行数据，淡淡道：“东南区外围那边最近有新搬迁户，先调十桶炭备用，别等人开口。”

    负责记事的文员连忙颔首应是，生怕笔尖落慢一步。

    布拉德利随后望向库房内整齐码放的粮砖、干肉和煤炭压块。

    整个仓储区条理分明，不见慌乱，并清楚写上来处与去处，但这不是无来由这样的。

    在半个月前，一名仓管私下倒卖高热炭砖，被布拉德利当场揭穿。

    那人是第一批跟着路易斯来到赤潮的老兵，鬼迷心窍下做了这等傻事。

    他哭求、诡辩，连夜求情到议事厅。

    但第二日清晨，那人尸体悬在了仓门外的铁钩上，告示写着他的罪状。

    之后就没有人再敢伸手。

    布拉德利不是嗜杀的人，但北境这片土地，如果没有严酷的惩罚，很难制止贪腐，毕竟这里的人穷怕了。

    而如今仓管不敢多拿一块炭，文员写错一行字也会主动上报改正。

    规则已经被写进了每一个人的骨头里。

    布拉德利满意地点了点头，迈步离开仓储区。

    离开仓储区时，天光已略显亮白，雾雪却依旧低垂。

    布拉德利披上厚披风，跨步登上马车，随护卫一同缓缓驶向医馆，一路上能看到骑士巡逻留下的脚印。

    马车内，布拉德利正低头翻阅笔录，忽听孩童声音响起：“布拉德利大人早安！”

    往窗外望去，两个孩子正蹲在屋檐下烤土豆，小脸红扑扑的，其中一个女孩站起身对他挥手。

    布拉德利抬眼望去，眼角一弯，举手还礼：“早。”
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