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    沭阳县西街，苏家老宅。

    昔日正千户府的威严，

    早已被岁月啃噬得只剩骨架。

    门楣漆皮剥落如患了癞疮，

    石阶缝里野草疯长，

    透着一股子破落户挥之不去的酸腐气。

    苏惟瑾跟在眼神闪烁的“有德叔”身后，

    第二次踏入这扇斑驳的大门。

    与上次夜访七叔公不同，

    这次，他是被“请”回来的，堂而皇之。

    院子空阔而凋敝，

    几只老母鸡在杂物堆边刨食，

    对生人爱答不理。

    正堂内，光线被高高的门槛切割得支离破碎，

    空气中弥漫着陈年朽木和劣质烟叶的混合气味，

    压抑得让人喘不过气。

    七叔公苏正廉端坐上首唯一一张像样的太师椅，

    藏蓝色长衫浆洗得硬挺，

    花白的头发梳得一丝不苟，

    试图撑起族老的最后体面。

    下首两旁，四五位族老如同庙里的泥塑罗汉，

    叼着旱烟袋吞云吐雾，

    或端着破茶碗故作深沉，

    浑浊的目光却像探照灯般，

    齐刷刷打在刚进门的苏惟瑾身上。

    苏有才、苏有德两兄弟缩在角落阴影里，

    恨不得化身壁虎，全无那日认亲时的热络。

    这阵仗，是三堂会审，更是利益权衡的鸿门宴。

    苏惟瑾心下清明如镜，

    面上却瞬间堆满了属于“苏小九”的局促与不安，

    甚至带上一丝恰到好处的畏缩。

    他快步上前，对着上首深深一揖，

    声音清朗却微带颤音：

    “小子苏小九，拜见七叔公，

    拜见各位叔公、伯公。”

    七叔公苏正廉从喉间挤出沉闷的一声“嗯”，

    浑浊却锐利的目光如似两把钝刀，

    在苏惟瑾那身浆洗发白的青衣上反复刮擦，

    试图刮出点真金白银来。

    “小九，”

    七叔公开口，声音干涩沙哑，

    带着不容置疑的权威。

    “今日族里长辈都在，

    有些话，得问问清楚。”

    “七叔公请问，小子绝不敢有半句虚言。”

    苏惟瑾垂首敛目，姿态恭顺到了尘埃里。

    “外面风言风语，说张家诗会上，

    你露了大脸？

    连赵教谕家的千金，

    都屈尊降贵，寻你论学？”

    七叔公单刀直入，目光如炬，

    紧紧锁住他每一丝细微的表情变化。

    堂内顿时死寂，

    只有旱烟袋“吧嗒吧嗒”的声音格外刺耳。

    所有目光都聚焦过来，

    苏有才兄弟更是竖起了耳朵，呼吸都放轻了。

    苏惟瑾脸上立刻浮现出强烈的“惶恐”与“羞赧”，

    甚至下意识地搓了搓手，

    声音也低了几分：

    “七叔公明鉴！

    这、这真是天大的误会！

    小子何德何能……

    那日不过是伺候张家少爷笔墨，

    少爷才思泉涌，小子侥幸……

    侥幸记得快些，帮着录下些句子罢了。

    诗作自是少爷才华，

    与小子何干？”

    他巧妙地将“枪手”身份淡化为“书记员”。

    “至于赵小姐……”

    他语气更加“诚恳”，

    甚至带了点后怕。

    “确是来还书，顺口考教了小子几句经义。

    小子肚里那点墨水，支支吾吾，

    答得颠三倒四，

    怕是……怕是惹小姐厌烦了。”

    他将自己塑造成一个运气好但上不得台面的仆役，完美符合预期。

    这番以退为进的说辞，

    既承认了“确有其事”（证明他有价值），

    又撇清了核心干系（显得懂事不张扬）。

    堂内几位族老交换眼神，微微颔首。

    既证实了传闻（此子可用），

    又觉得他依旧“知分寸”（便于控制）。

    七叔公脸色稍霁，

    但问题如匕首般直刺要害：

    “府试在即，那张诚……学问究竟如何？

    可有几分把握？”

    戏肉来了！

    苏惟瑾脸上瞬间血色褪尽，
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