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    临沂县城的刑场，设在了东市口。

    往日里，这里也算得上县城里最热闹的所在，商贩云集，人声鼎沸。

    但自从蝗灾蔓延，饥荒降临，这里便迅速萧条下去，只剩下死寂和偶尔匆匆走过的、面有菜色的行人。

    然而今日，这里却再次被人群挤得水泄不通。

    临时搭建的木台上，刽子手怀抱鬼头刀，面无表情地矗立着，如同庙宇里泥塑的凶神。

    台下，黑压压地挤满了百姓。

    他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神复杂地望着台上那个曾经在他们眼中如同“土皇帝”一般的人物——县令陈景元。

    陈景元早已没了往日的官威，官袍被剥去，只着一身白色囚衣，上面污秽不堪。

    他头发散乱，目光呆滞，口中被塞了麻核，只能发出呜呜的声响，身体软得如同烂泥，全靠两名衙役架着才勉强跪在台上。

    东宫属官，一位姓王的录事，手持一卷文书，立于台前，声音洪亮，字字清晰地宣读着陈景元的罪状。

    “查，原临沂县令陈景元，身受国恩，不思报效，反趁天灾之际，贪渎枉法，罪证确凿！其一，侵吞官仓存粮，假借名目，中饱私囊；其二，勾结胥吏，操控义仓，致使赈济空悬；其三，更以官粮强换东宫赈灾精盐，盘剥百姓，欺瞒太子殿下！其行径之卑劣，实乃国之蠹虫，民之巨害！……”

    一条条罪状被公之于众。

    起初是寂静，随即，人群中开始响起压抑的啜泣和低低的咒骂。

    那些终日惶恐不安的百姓，此刻终于明白了原委，眼中燃起了愤怒的火焰。

    “……太子殿下奉旨赈灾，体恤民瘼，明察秋毫，岂容此等宵小祸乱地方？”

    “依律，判处陈景元，斩立决！家产抄没，亲族流放！以正国法，以安民心！”

    “斩”字令签掷地有声。

    刽子手手起刀落。

    寒光闪过，一颗头颅滚落在地，鲜血喷溅，染红了台面。

    短暂的死寂之后，人群中爆发出巨大的喧哗。

    有拍手称快者，有嚎啕大哭者，更有许多人怔怔地看着那具无头尸体，脸上充满了难以置信的震撼。

    对他们而言，县太爷就是天，就是法，就是朝廷在他们眼前的具象。

    如今，这片天被太子亲手捅破了。

    原来，朝廷的法度真的可以惩治这样的“土皇帝”，原来，太子殿下并非高高在上，而是真的会为他们这些草民做主。

    “太子殿下千岁！”

    不知是谁先喊了一声，随即，呼喊声如同潮水般蔓延开来，汇聚成一片感恩戴德的声浪。

    许多老人更是当场跪下，朝着太子行辕的方向连连叩首。

    甚至在一些百姓家中，悄悄摆上了写着“太子千岁”的长生牌位，虽然简陋，却代表着最朴素的感激和信仰。

    行辕之内，李承乾听着远处隐隐传来的喧嚣，脸上并无太多得色，反而更添凝重。

    “传令，队伍稍作休整，明日启程，前往兖州府治所瑕丘。孤倒要看看，那里又是何等光景！”

    当太子仪仗离开临沂，继续向东行进的消息传出，临沂县城内，许多百姓自发聚集在道路两旁，跪送太子车驾。

    他们手中无物可献，只有满眼的感激和期盼。

    李承乾坐在车中，透过帘缝看着这一幕，心中那股沉甸甸的责任感愈发强烈。

    与此同时，数匹快马载着临沂县变的消息，以比太子仪仗更快的速度，奔向山东各郡，奔向那些高门望族的深宅大院。

    清河崔氏别邸，书房内。

    “这个李承乾……倒是小觑了他。”

    “原以为只是个冲动易怒的跛脚太子，没曾想，手段如此狠辣果决。陈景元再不成器，好歹也是我崔氏姻亲，说杀就杀了，连一点转圜的余地都不留。”

    下首一位族老沉声道：“他这是杀鸡儆猴，做给我们看的。以储君之尊，行钦差之事，手握‘临机专断’之权，看来是铁了心要在山东立威。”

    “立威？”

    崔延冷笑一声。

    “光靠杀人可立不了威。山东这块地，水深得很。他以为杀了陈景元，断了我们一条暗中套取精盐的路子，我们就没办法了？”

    他眼中闪过一丝厉色。

    “传令下去，凡我崔氏影响所及州县，严令各地粮行、大户，一粒粮食也不准拿去换太子的盐！”

    “他不是有盐吗？就让他抱着他的盐，看着灾民饿死吧！”

    “另外，”他补充道，“给那些依附我们的地方官递个话，太子的政令，表面上要遵从，但具体执行嘛……可以稍缓、酌情。”

    “总之，要让他事事不顺，处处碰壁！让他明白，没有我们点头，他这赈灾，就是一场空谈！”
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