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    乔娘子望着乔章林的身影消失在朱漆大门后，忽然转头对时念道：

    “念姐，您说……章林真能中吗？”

    “能。”

    时念肯定地点头，目光落在贡院的匾额上，语气笃定。

    “他的文章里写的不是空泛的经义，是见过百姓的苦、懂生活的……”

    阿福凑过来，手里还剩两个用红纸包着的茶叶蛋，递了一个给乔娘子。

    “乔娘子您放心！咱们夫子多厉害啊。”

    “上次给我们讲《蓝星故事集》里的道理，连隔壁街私塾的先生都来听呢！”

    “肯定能中！”

    “到时候咱们在怡红院摆酒……”

    众人都笑起来，阳光透过桂树的枝桠，在他们身上投下斑驳的影，暖融融的。

    其实时念想说即使没有中，也没有关系。

    毕竟，人的一生有许多选择，在成长的同时，也在不断试错。

    并不是只有读书才是唯一的出路。

    只是，这条路——

    自古以来便是捷径罢了。

    “咱们回去吧。”

    时念转身往春螺巷的方向走。

    贡院的鼓声再次响起，惊飞了檐角的麻雀，却没打断巷口商贩的吆喝，更没扰了怡红院即将热闹起来的白日。

    *

    怡红院的夜，总比白日更添几分活气。

    檐角的红灯笼亮得通透，戏台旁的荷花灯还漂在池子里。

    灯影映在水面上，把浅醉她们路过时的旗袍裙摆衬得格外柔。

    阿福正站在门口引客，手里还拿着今日戏单。

    见远处驶来辆熟悉的马车，连忙搓了搓手笑着迎上去。

    “狄公子，您可来了！”

    “鹊中堂的雅间早给您留好了，今日演新排的《三打白骨精》，快里面请！”

    狄英杰掀开车帘走下马车，目光就扫过院里，还是如同往常那般精神。

    “你们今日送乔先生去贡院的排场，我在西街都听说了。”

    他跟着阿福往雅间走，语气里带着点不易察觉的遗憾。
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