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    “按往年的规矩，这几日该放榜了，许是今年考题泄露的事闹得大，耽误了核对进度。”

    她想起乔章林考完那天的模样，轻轻摇头，这世道，读书也不是那么容易的一件事。

    但她觉得乔章林应该能行。

    乔章林的才华本就不差，再加上这几个月请夫子辅导、日夜温书，中举该是十拿九稳的事，顶多就是排名高低的差别。

    阿福听得连连点头，又凑近了些。

    “我还听说，今年皇上开恩科，是想把朝中那些年纪大的官员换下去，让年轻的上来挑担子。”

    “可我瞧着……这也没多大动静啊！”

    那些老大人还是在自己的位子上坐着。

    时念端起桌上的姜茶抿了口，温热的茶水顺着喉咙滑下去，驱散了指尖的凉意，才缓缓开口：

    “皇上要的是稳，不是急。”

    她顿了顿，继续解释：

    “那些老臣大多是开国勋贵的后人，要么就是各个势力的人，盘根错节的，牵一发而动全身，哪能说换就换？”

    “开恩科就是给朝堂慢慢掺沙子。”

    “让年轻官员一点点挤进去，稀释老勋贵的势力，慢慢平衡朝堂格局，不是一下子把老臣都赶下去，那样会乱的。”

    阿福听得似懂非懂，却还是用力点头：

    “原来是这样！我还以为皇上想快些换新人，闹了半天是在慢慢铺陈，这才是稳妥的法子！”

    “是啊，慢慢铺陈。”

    时念望着远处盛京城墙的轮廓。

    灰色的城墙在深秋的雾里若隐若现，那里藏着无数的权力博弈。

    而怡红院就像这城墙下的一株草，看似不起眼，却也在这博弈的缝隙里，靠着戏文和故事，慢慢扎下了根。

    这时，灶房传来吴婶的喊声：

    “阿念！阿福！炭盆都摆好了，快来喝碗姜茶暖身子！刚熬的，还热着呢！”

    时念应了声，拿起案几上的墨色披风往身上裹，披风上的孔雀绣纹在光线下泛着淡光。

    “走，去灶房喝姜茶。”

    她率先迈步往回廊外走，阿福连忙跟上。

    两人的脚步声混着风卷落叶的“沙沙”声，漫过回廊，往飘着姜茶香的灶房方向去。

    书桌抽屉里的请帖安安静静躺着，像个被妥善收好的旧物件，再没掀起半点波澜。

    她会继续守着怡红院的炭盆和戏台。

    至于那些过往的试探与默契，就像这深秋的落叶，落了就落了，没必要再捡起来。

    保持距离，各自安好，这才是对这段短暂交集最好的收尾。

    日子在整理手稿、筹备新院的忙碌里滑过，转眼就从深秋踏进了冬月。

    冬月的晨光带着股刀子似的凛冽，透过书房的雕花窗棂。
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