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    他们用最谦卑的姿态，来麻痹猛虎的警惕。

    用最华丽的辞藻，来拖延被吞噬的时间。

    他们想学，想看，想偷。

    他们想用这宝贵的时间，为自己也锻造出一副獠牙。

    “想学？”沐瑶的指尖轻轻敲击着桌面：“好啊，我教你。”

    她站起身，走到窗前，看着海州港口的方向。

    夕阳下，那艘名为“开拓者”的钢铁巨兽，如同一头蛰伏的洪荒猛兽，静静地停泊在金色的波光里。

    “我就让你们看一看，这个新时代的‘食谱’，究竟是用什么写成的。”

    ……

    三日后。

    以伊藤博文为首的朝和国使团，终于获准进入开拓港。

    当他们的商船缓缓驶入那由钢铁与混凝土浇筑而成的港湾时，即使是早已做好了万全心理准备的伊藤博文，心脏也漏跳了一拍。

    太大了。

    这里的一切，都大得超出了他们的想象。

    码头像山峦般耸立，蒸汽起重机如同传说中的独臂巨人，轻易地吊起数万斤的货物。

    铁轨在码头与城市间纵横交错，发出“哐当哐当”的声响，一列列没有马匹牵引的钢铁长蛇，喷吐着浓烟，飞速驶过。

    宽阔得足以容纳十辆马车并行的街道上，铺着平整的黑色沥青。

    一种名为“有轨电车”的奇特交通工具，在街道中央的轨道上“叮叮当当”地平稳滑行，引得使团成员们纷纷发出压抑不住的惊呼。

    街道两旁，再也看不到低矮的木质房屋。

    取而代之的，是一栋栋高耸的红砖或水泥建筑，风格简洁而硬朗，充满了力量感。

    无数高耸的烟囱，如同钢铁的森林，直插云霄，不知疲倦地向天空喷吐着象征着工业脉搏的浓烟。

    整个海州，就是一座正在发出震耳欲聋轰鸣声的，巨大的机器。

    而生活在这座机器里的“零件”们，也与他们想象中完全不同。

    街上的行人步履匆匆，脸上没有麻木与顺从，反而洋溢着一种自信甚至带着几分傲慢的神采。

    他们穿着统一配发的蓝色或灰色工作服，精神饱满。

    维持秩序的警察，身穿笔挺的黑色制服，腰间挂着统一的左轮手枪，眼神锐利如鹰。

    当使团的车队穿过街道时，伊藤博文注意到，路边的民众只是投来好奇而审视的目光，没有任何人下跪，甚至连躬身行礼的都没有。

    那种发自骨子里的平等与尊严感，让他感到一阵莫名的心悸。

    这，就是沐瑶治下的共和国？

    这哪里是一个国家，分明是一个武装到了牙齿的战争机器，和一座效率高到令人发指的巨大工厂。

    伊藤博文不动声色地收回目光，将心中的震撼与恐惧，死死地压在谦卑恭顺的面具之下。

    他身边的副使和随员们，早已面如土色，手心冒汗。

    “伊藤大人……”副使小声地，用带着颤音的朝和语说道：“这……这里简直是……是鬼神的国度。”

    “慎言。”伊藤博文低声呵斥，但自己的声音也有些发干：“从现在起，忘记我们是谁。我们只是前来向神明朝圣的，最虔诚的信徒。”

    他深深地吸了一口气，强迫自己冷静下来。

    越是如此，就越证明陛下的决策是何等英明。

    与这样的国家为敌，朝和国连一天都撑不下去。

    他们唯一的生路，就是“学习”。

    不惜一切代价地学习，然后追赶，直到有朝一日，他们也能拥有这样的力量。

    ……

    车队最终停在了迎宾馆前。

    这里曾是前朝的一座王府，如今被改造成了专门接待外宾的场所。

    但内部的装潢，却已经完全被改造。

    奢华的雕梁画栋被简洁的线条取代，墙上挂着的不是字画，而是共和国的版图和海州港口的规划图。

    一切都透着一股实用、高效、甚至有些冰冷的现代气息。

    在一名共和国外交部官员的引领下，伊藤博文独自一人，前往沐瑶的办公室，觐见那位传说中的女人。

    他怀着朝圣般的心情，踏入了那间决定着东大陆命运的办公室。
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