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    趁着摊主核对银币的工夫，墨菲状似随意地问道：“我听说前几天黄昏山脉里出了事？”

    摊主见生意成交，态度也热络了少许：“是有些传闻，说是堡里在山里折了些人手。不过具体情形我们这些平民哪能知道？只知道城堡里这几天气氛不太对。”

    摊主的声音突然压低，脸上掠过一丝畏惧：“据说是什么魔女干的，愿奥睿利安的星光庇佑我们……”

    他匆匆在胸前画了个新月环抱星辰的手势。

    墨菲心中一动。

    魔女？

    在他过去的记忆里，这原本只是传说中的词汇，是农夫们在炉火边讲述的吓唬孩子的故事。

    但既然扈从和骑士们确实拥有超越常人的力量，那么超自然的存在或许也并非虚妄。

    他故作好奇地追问：“魔女真的存在吗？”

    摊主摇摇头：“谁知道呢，但这些都不是我们该打听的，光是活下去就够难的了。”

    墨菲又与摊主闲聊了几句，直到再也问不出什么新信息，才不动声色地收起兔皮，继续在集市上转悠。

    路过铁匠铺时，他听见里面传来激烈的争吵声。

    一个年轻帮工激动地说：“三个月的工钱一分不给，让我们喝西北风吗？”

    老铁匠疲惫地回应：“吵什么吵？堡里的老爷们还欠着咱们一大笔货款呢。商路不通，铠甲武器卖不出去，我拿什么发工钱？”

    “可是税吏昨天又来催税了，说再不交齐人头税就要收我的屋子！”

    “那就让他们收去吧！”老铁匠的声音带着绝望，“反正这铺子也快开不下去了……”

    墨菲默默走开。

    在河水边，他看见洗衣妇们用的都是最便宜的草木灰，连一块像样的肥皂都买不起。

    面包房外排着长队，但大多数人买的都是掺了麸皮的黑面包。

    更触目惊心的是街角的乞丐。

    男女老少都有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。

    他们伸出的手在寒风中颤抖，但路过的人都匆匆避开。

    战争税和断绝的北方商路，如同两条绞索，勒紧了整个领地的生机。

    即便离开男爵领，也不一定好到那里去。

    各种繁目的领主税收，教廷的拾一税，都是逃不掉的。

    而且身份仍是一个巨大的问题，没有人担保注定获得不了好工作。

    相比之下，回到男爵堡当马夫虽然地位低下，但至少有一份稳定的收入和相对安全的环境。

    更能借助这个身份暗中修炼【吐纳导引】。

    何况这个地位低下也是相对于扈从、骑士和贵族来说的。

    相较于城镇中这些在重税下挣扎求生的镇民和农夫，墨菲这个堡内人身份已是人上人。

    就在他准备离开时，看到一个推着干草车的老人陷在泥沼中。

    老人脚上穿着破烂的草鞋，草鞋边缘已经磨得发白，露出枯瘦的脚趾。

    旁边还有个极其瘦弱的小男孩，赤着双脚站在冰冷的泥地里，细小的肋骨在单薄的衣衫下清晰可见。

    墨菲根据经验判断，他们大概是镇附近的农户。

    这些干草多半是用来加固房屋主体保温，或是编制衣物，就像老人脚上那双草鞋。

    至于养牛、养羊、养马，以这样的家庭条件是想都不敢想的奢侈。

    老人使劲推车，车轮却在泥坑中越陷越深。
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