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    院试连考三天，中途不能离开考场，衣食住行全都在号舍里。

    夜半子时，从四面八方赶来的考生就已经开始在贡院门口排队，等待进场。

    宋启明背着被褥，考篮里装着笔墨纸砚、蜡烛和三天的干粮等日用品。

    将书面担保交上去后，几乎脱光全身的衣服进行裸检，宋启明握着号舍牌心里重重地松了一口气。

    还好不是臭号，七月份天气炎热，连着三天三夜在茅厕旁边答题，那味道是个人都受不了，肯定会影响发挥。

    三天三夜，等在贡院外面的考生家人内心焦灼，坐在号舍里面的考生更是紧张急迫，想得抓耳挠腮。

    第四天宋启明从贡院里出来的时候整个人都是臭的，虽憔悴但看着精神气还可以。

    宋高力刚出门就跪倒在地上爬不起来，最后是被宋大壮背回去的。

    吃过饭后，宋启明一头栽倒在床上，睡了一天一夜到后半夜才醒。

    院试成绩十日后才出，叶良玉把宋启明叫到隔壁。

    “光院试还不够，你要以两年后的乡试为目标，这些书你拿回去熟读看透，有什么不懂的随时过来问我。”

    烛火摇曳的公堂内，数十张桌椅摆在一起，同考官先进行第一步初筛，选出文理通顺者，评定优可劣三个档次。

    完成这一步后由内帘官进行复核，选出优秀的文章标记荐字，最终交给学政进行定榜。

    院试出成绩当天，宋启明的紧张程度比起之前的县试和府试不知要高出多少。

    他晚上睡不安稳，早早就醒了。

    天还没亮，大街上已经到处都是人。

    宋今昭提前在贡院对面的酒楼里定了位置，只要榜单贴出来，立马就能瞧见。

    寅时三刻，学政带领众官员祭拜文昌帝君后，贡院门口锣鼓炸响。

    差役高捧红纸榜文从贡院内走出，将榜单张贴在门口的高墙上后才离开。

    站在官员前排的孟鹤川目光落在宋今昭和宋启明的身上，眼尾朝上斜勾起，露出满意的笑容。

    有激动者仰天大笑，指着榜单大吼：“我中了，我考上秀才了。”

    有中榜者跪地痛哭，不停地磕头，嘴里重复着一遍又一遍“爹娘，孩儿中了，孩儿没有辜负你们。”

    有落榜者盯着榜单来回看了三遍，最后泪流满面地转身离开。

    有年迈者扯开衣襟，将多年所写文章撕成碎片抛向空中，踉跄地消失在人群里。

    也有人欣然一笑，喃喃自语道：“罢了，大不了两年后再来。”

    宋今昭轻微愣神地盯着排在第一行第一列的名字。

    陇北省安阳府西宁县宋启明

    名字没错，籍贯也没错，没想到会考得这么好，第一名，案首！

    宋启明看似镇定，实则垂在身侧的双手指尖不受控制地颤抖起来。

    他闭眼长叹一声，再睁开眼时眼底一片清明。
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