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    朱红色的大门两侧站着手持武器的衙役，将烫金名帖递过去之后，一个穿着青衣的引路小厮便主动走了过来。

    他恭恭敬敬地朝着宋启明等人作揖行礼道：“簪花宴在翠竹轩，三位秀才老爷这边请。”

    穿过长长的走廊，眼前豁然开朗。

    青石铺成的小路径直通向深处树荫茂盛处，走过圆形拱门，一座三层高的红楼矗立在湖畔。

    青瓦叠峦，檐角高高翘起，如同展翅欲飞的雄鹰，不断向上攀爬、直至科举最高处俯览众生。

    此次院试，陇西省总共只录取了五十名秀才，穿过翠竹轩的院门，人影浮动，此次高中的学子已经来的差不多了。

    宋启明敏锐地发现有很多视线集中在了他身上。

    抬眸扫视，凉亭处、屋檐下、石桌处，赤裸裸的目光像是要将他从头到尾扒干净。

    “这宋启明也不知道从哪里冒出来的，以前听都没听过。”屋檐下，穿着锦衣的男子面露不屑地盯着宋启明。

    旁边头戴青玉簪的男人嗤笑一声，“听说是农户出身，西宁城山村窝里爬出来。”

    多少人寒窗苦读数年，最后被一个突然冒出来的无名之辈抢了案首，不少名列前茅者都不太服气。

    宋高力跟在宋启明的身旁蹙眉，这些人的目光就像针扎一样令人感到不舒服。

    午时一到，所有人按照院试名次排列，其他人得到的是金盏花，唯有前十名是学政亲手将银制花枝插在他们的胸前。

    崇德堂内，学政和安阳知府并排坐在两张案桌上，所有人按名次入座。

    坐在最前面的宋启明瞬间落入了众矢之的，无数打量明晃晃地朝他射来。

    穿着锦衣的男子就坐在宋启明的右边，他是此次院试的第二名。

    严保毅端起酒杯朝宋启明示意，“听闻宋案首家境不富，凑齐这身蜀锦缎袍想必一定费了不少功夫，不知作价几何？”

    众人的目光落在宋启明的身上，这身衣服一看就不便宜，他们还以为这位宋案首家中条件不错，没想到是好面子，强撑出来的。

    坐在上位的孟鹤川浅浅勾起嘴角，若他看的不错，这身锦缎应该是皇上赏的。

    宋启明大大方方地端起酒杯回敬，“御赐之物岂是金钱可以衡量，便是万金也是不够的。”

    严保毅眉头一凛，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首这身衣裳是御赐的？”

    宋启明假装抿一口酒杯，实则嘴唇滴酒未沾。

    他轻飘飘地移开眼神，将严保毅的追问彻底忽视。

    坐在上首的学政疑惑地看向孟鹤川，御赐之物怎会给一个刚考上秀才的学子？

    孟鹤川笑着捻了捻胡须，“袁大人，宋启明是宋今昭的弟弟，就是那位制作水车被皇上下旨恩赏的宋氏女。”

    学政脸上闪过一抹惊讶，回过头仔细打量宋启明，试图从他身上看出宋今昭的影子。

    “怪不得年纪轻轻便能考中案首，原来是有其姐必有其弟。”

    听到说话声的宋启明起身拱手道：“多谢学政大人赞誉，比起家姐，学生自愧不如。”

    严保毅握紧拳头，脸色黝黑格外难看。

    踩着自己上位也就罢了，知府和学政还对他如此亲近夸赞。

    什么御赐之物？

    什么宋氏女？

    一个女人难道比他们这些秀才还要重要？

    人不在这里还帮她弟弟抢风头，简直有伤风化，不成体统。

    坐在宋启明身后的一名男子用手捅了捅他的后背。

    宋启明回头。

    赵进民小声问道：“你姐姐是宋今昭？那个制造水车，剿灭朔北国暗探的宋今昭？”

    宋启明微微颔首。

    赵进民眼中迸射出两道炽热的光芒，抓住宋启明的手臂激动摇晃道：“在下赵进民，祖上四代都是工匠。”

    “令姐发明的水力筒车实在精巧，我爹和我阿爷对宋兄的姐姐十分钦佩，不知令姐可在府城？”

    手腕被握得生疼，宋启明用了十成力才抽出来。

    “明日我便要和阿姐一同归家，不方便招待赵公子，还请见谅。”

    赵进民没放弃，继续追问道：“安阳书院八月下旬开学，不知宋兄几时归来？”

    宋启明从未见过如此情绪外露之人，“还未确定具体时间，离家良久，此次回家想必会多待些时日了。”
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