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    皇帝的赏赐如同一石入水，涟漪荡开，却并未立即引来预期的惊涛骇浪。日子在一种诡异的平静中滑过几日，西偏殿依旧暖和，份例依旧足量，但那种被无数双眼睛窥视的感觉，如影随形。丽嫔那日的酸话仿佛只是个无关痛痒的插曲，长春宫和慈宁宫那边更是毫无动静，这种过分的安静，反而让人心生忐忑。

    暴风雨前的宁静，往往最为窒息。

    这日天气略好，连日阴沉的天空终于透出些许淡薄的阳光。挽月见我连日闷在屋中，神色沉静，便劝道：“才人，今日有些日头，不如再去御花园走走？老闷在屋里，小心熬坏了身子。”

    我知道她是担心我，也觉有必要再去探探外间的风声。那日与皇帝的“偶遇”虽是意外，但也证明御花园并非完全是死地，或许能有新的发现。于是，我依旧带了那本《女则》和一副普通些的木制棋盘——暖玉棋盘太过扎眼，不宜再带出。

    此次，我选了另一条更偏僻的小径，通往一处靠近宫墙、少有人至的梅林。这里的梅花开得晚些，此刻正是盛放时节，红梅似火，白梅如雪，冷香沁人心脾。林中有一方小小的石凳，倒也清净。

    我刚坐下，摊开书，尚未落子，便听得梅林深处传来一阵急促的脚步声，夹杂着女子略显生硬的官话呵斥：“废物！连只兔子都射不中！要你们何用！”

    声音清脆，带着一种不同于后宫妃嫔娇柔的爽利与……蛮横。我心中一动，这声音陌生，并非我已知的任何一位妃嫔。

    紧接着，一个穿着火红色骑射服、身形高挑矫健的女子从梅树后转出。她约莫十六七岁年纪，肤色是健康的蜜色，五官深邃明艳，眉宇间一股勃勃英气，与宫中女子常见的柔弱白皙截然不同。她手中握着一把小巧的金背弓，身后跟着几个面色惶恐的太监宫女。

    我立刻意识到她是谁——北狄和亲而来的公主，太后的亲侄女，太后的亲侄女，那位据说性子直率、颇善骑射的阿尔丹公主。她入宫后似乎并未按常规册封，但地位特殊，连贵妃也要让她三分。

    她显然也看见了我，那双如同草原鹰隼般锐利的眼睛立刻扫了过来，带着毫不掩饰的打量和好奇。她的目光掠过我朴素的宫装，落在我手中的书和棋盘上，眉头挑了挑。

    “你是谁？”她开口，语气直接，甚至有些无礼，但奇怪的是，并不十分惹人厌恶，仿佛她天生便是如此。

    我起身，依礼福了一福：“才人沈氏，见过公主殿下。”

    “才人？”阿尔丹公主歪了歪头，像只困惑的小豹子，“没听说过。你在这里做什么？也来打猎？”她晃了晃手里的弓，随即自己又笑了，“瞧你这弱不禁风的样子，怕是连弓都拉不开吧。”

    她身边的宫女小声提醒了一句什么，大概是告诉她“才人”是低等妃嫔的称号。阿尔丹公主恍然，但脸上并无轻视之色，只有纯粹的好奇：“哦，原来是皇上的女人。你在这儿自己跟自己下棋？”

    “回公主，臣妾闲来无事，胡乱摆弄而已。”我垂眼答道。

    “有意思。”阿尔丹公主几步走到石桌前，毫不客气地拿起一颗黑子在手里掂了掂，“你们中原人就是心思多，整天琢磨这些弯弯绕绕。在我们草原上，有什么事情，赛马、射箭，一场比试就见了分晓，干脆利落！”
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