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    阿尔丹公主扔下的邀请，像一块滚烫的烙铁，灼烧着病中虚弱的神经。去，还是不去？这个问题在我脑中反复盘旋，权衡着每一步可能带来的深渊或转机。

    最终，我决定去。

    这不仅是因为阿尔丹公主那句“我说你能去就能去”背后可能代表的、来自太后默许的信号，更因为这是一个千载难逢的机会——一个能近距离观察太后、贵妃，乃至其他后宫重要人物的机会。闭门不出固然安全，但也意味着永远被困在信息的孤岛。风险与机遇并存，我必须赌一把。

    赴宴前两日，我强撑着病体，由挽月搀扶着，在有限的阳光下慢慢走动，活动僵硬的筋骨。陈太医开的药起了作用，高热已退，但咳嗽依旧断断续续，身体虚得像一团浸透水的棉花。我让挽月找出那身最体面、却也最不惹眼的藕荷色宫装，仔细搓洗熨烫，确保干净整洁，但绝不显眼。首饰也只选了最素的银簪和珍珠耳坠。

    “才人，您这身子……能撑得住吗？”挽月看着我苍白的脸色，忧心忡忡。

    “撑不住也要撑。”我对着模糊的铜镜，努力挺直脊背，“到了那里，不能露怯。”

    赴宴那日，天气晴好，阳光洒在朱红宫墙上，却暖不透心底的寒意。慈宁宫与我那西偏殿判若两个世界。殿宇巍峨，飞檐下悬挂的铜铃在微风中发出清脆的鸣响。宫人肃立，步履无声，空气中弥漫着一种庄重而压抑的檀香，比任何地方都要浓郁。

    我被引着穿过重重殿门，来到后苑一处精巧的花厅。厅内暖意如春，摆放着数十盆珍稀牡丹，魏紫姚黄，赵粉豆绿，争奇斗艳，富丽堂皇得令人窒息。已有不少妃嫔到了，衣香鬓影，珠围翠绕，低声谈笑，一派雍容华贵。我的出现，像一滴水落入油锅，瞬间引来了无数道目光。

    那些目光，有好奇，有审视，有毫不掩饰的轻蔑，还有来自丽嫔方向、几乎要喷出火来的嫉妒。我垂着眼，尽量缩小自己的存在感，寻了一个最不起眼的角落位置坐下，仿佛一株误入牡丹园的狗尾草。

    贵妃柳玉娇端坐在上首离主位最近的地方，穿着一身正红色金凤穿牡丹宫装，华贵逼人。她看到我时，眼中闪过一丝极快的惊愕，随即被浓烈的厌恶和冰冷的怒意所取代。她显然没料到我会出现。她身旁坐着几位高位妃嫔，皆以她马首是瞻。

    片刻后，环佩叮当，太后驾到。所有人立刻起身跪迎。太后柳惊鸿今日穿着暗金色绣万寿纹常服，比上次见时更显雍容。她脸上带着恰到好处的温和笑意，目光缓缓扫过众人，在我身上停留了一瞬，那眼神平静无波，却让我脊背发凉。

    “都起来吧，今日赏花，不必拘礼。”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严。
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