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    那页纸张的右下角，靠近装订线的地方，有一个用极淡朱砂点出的、小小的梅花印记！印记旁，那句“凌寒独自开”的“独”字，墨色似乎也较周围略深些许！

    心跳骤然加速！这不是普通的赏赐！这是……传递信息！皇帝在用这种方式与我沟通！他料到我会仔细翻看这些书册！那梅花印记，那加重的“独”字，是在暗示什么？是让我保持独立，谨言慎行？还是另有所指？

    我强压住激动，将书页凑近鼻尖，隐隐似乎还能闻到一丝极淡的、若有若无的冷梅清香。这香味……并非书墨所有。我猛然想起，去年冬日禁足时，陈太医曾送来过一盒带着类似梅香的药膏！难道……陈太医也牵涉其中？皇帝是通过陈太医……不，是通过高德忠和陈太医这条线，在与我建立一种极其隐秘的联系？

    这个发现让我既兴奋又惶恐。兴奋的是，皇帝并未完全将我弃之不顾，他仍在暗中关注，甚至可能……需要我继续做些什么。惶恐的是，这种隐秘的联系风险极大，一旦被他人窥破，便是万劫不复。

    我将那本书小心地混入其他书册中，不敢露出丝毫破绽。接下来的几天，我如同揣着一个滚烫的秘密，言行更加谨慎。我反复揣摩那梅花印记和“独”字的含义，却始终不得要领。或许，时机未到？或许，这只是皇帝的一次试探？

    就在我渐感焦灼之际，转机以另一种方式出现。这日晨省，贵妃（虽已薨逝，但后位虚悬，仍按旧例至长春宫门外行礼）宫门外，气氛格外凝重。柳家倒台，树倒猢狲散，往日巴结长春宫的妃嫔个个噤若寒蝉。贤妃、德妃主持事务，也是小心翼翼。散场时，我正欲随着人流离开，却被端嫔身边的一个小宫女悄悄塞了一张揉成团的纸条。

    回到永寿宫，我展开纸条，上面只有寥寥数字：“北苑杏林，申时三刻，静候。”

    北苑杏林？那是宫中较为偏僻的一处园子，此时杏花已谢，绿叶成荫，少有人至。端嫔约我在此见面，所为何事？自柳家事发后，我与她心照不宣地减少了明面往来，此次冒险相约，必有要事。

    申时三刻，我借口散步醒神，只带了挽月一人，悄然来到北苑。杏林深处，端嫔果然已在等候，身边只跟着瑾汐姑姑。她穿着一身淡青色素裙，立于郁郁葱葱的杏树下，神情一如既往的平静。

    “端嫔娘娘。”我上前行礼。

    “婉嫔妹妹不必多礼。”她虚扶一下，目光扫过四周，确认无人，才低声道，“今日邀妹妹前来，是有一事相告。”

    “娘娘请讲。”

    “柳氏虽倒，然百足之虫，死而不僵。”端嫔语气凝重，“宫中其残余耳目仍在，尤其……长春宫旧人，多有不安分者。妹妹如今新晋嫔位，又曾与柳氏有隙，需格外警惕，谨防有人狗急跳墙，暗中构陷。”

    我心中凛然：“多谢娘娘提醒，臣妾定当小心。”
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