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    北苑菊圃丙字三号，暮色四合，残阳如血，将丛丛菊影拉得斜长，如同幢幢鬼影。皇帝萧景琰的身影出现在这片荒僻的菊圃中，如同暗夜中骤然燃起的火炬，瞬间驱散了周遭的阴冷与死寂，却也带来了令人窒息的威压与紧张。他脱下太监帽，露出那张在暮色中棱角分明、不怒自威的面容，目光如实质般落在我身上。

    “你来了。经卷之事，朕已知你必有所得。时间紧迫，长话短说——”

    他的声音低沉而急促，带着一种不容置疑的决断力，瞬间将我从惊愕中拉回现实。我强压下狂跳的心，立刻跪下行礼，声音因紧张而微哑：“臣妾参见皇上。”

    “免了。”他虚扶一下，目光锐利地扫视四周，确认无人，才压低声线，语速极快，“朕今日冒险见你，是因局势有变，需你即刻行事。”

    局势有变？我的心猛地揪紧，屏息凝神。

    “你从经卷中破译的信息，朕已印证大半。”皇帝的目光深邃，仿佛能看穿我心中所想，“北粮道三七亏空，确系柳氏余孽与军中蠹虫勾结所为，其网之广，超乎朕之预料。然其首脑狡诈，证据藏匿极深，常规查办，易打草惊蛇。”

    我心中巨震，皇帝果然掌握了更多情报！而且情况比想象的更严重！

    “朕需要一条线，一条能直抵核心、且不为人察察的暗线。”皇帝紧盯着我，语气凝重，“苏氏中毒，慈宁宫强势介入，东殿已成死局，不可再用。朕观你近日所为，沉稳有余，锋芒内敛，正是可用之机。”

    我？暗线？我抬头，撞上皇帝那深不见底、却燃烧着冰冷火焰的眼眸，那里面是绝对的信任，也是不容退缩的决绝。

    “朕要你，借协理宫务之便，暗中查一人。”皇帝的声音压得更低，几乎如同耳语，“内务府广储司，掌库郎中，李德明。”

    李德明？我脑中飞快搜索，是了，是那个在之前核查军需账目时，经手过一批可疑皮革药材的官员！表面上看，他只是个不起眼的五品郎中，难道……

    “此人表面是董逆（董副总管）余党，实则……可能与柳家一条更隐秘的财路有关，涉及宫外几处皇庄的暗账。”皇帝语出惊人，“朕怀疑，柳家倒台前，已将部分巨额赃银通过此人，洗白隐匿于这些皇庄田产之中。朕需确凿证据。”

    皇庄暗账！柳家藏银！这信息如同惊雷！难怪皇帝如此重视！这不仅是贪墨，更是意图东山再起的资本！

    “然李德明此人极其谨慎，常规稽查难动其分毫。”皇帝目光灼灼，“朕知你与端嫔曾有旧谊。端嫔母家，与掌管部分皇庄事务的宗人府丞颇有往来。朕要你，设法通过端嫔这条线，不着痕迹地，摸清李德明与那几个皇庄的关联，尤其是……有无异常的资金往来或地契变动。”

    端嫔！皇帝竟然知道我与端嫔那隐秘的联系！而且要将如此重要的任务，通过这条线来完成！这是何等的信任，又是何等的险棋！端嫔会答应吗？这会不会将她置于险境？

    “皇上，此事……牵连甚广，臣妾恐力有不逮，万一……”我声音发颤，这不是畏惧，而是深知此事千钧重量。

    “没有万一。”皇帝打断我，语气斩钉截铁，带着帝王的冷酷与决绝，“此事关乎朝廷根本，不容有失。端嫔那边，朕自有安排，你只需见机行事。记住，你的身份，是朕暗中核查宫务，无意中发现李德明经手账目有疑，心生警惕，故向端嫔请教皇庄旧例以作比对，一切，皆是巧合，皆是你的‘分内之事’。”

    我瞬间明白了皇帝的布局！他不仅要我查案，更要为我打造一个完美无缺的、不易引人怀疑的动机和身份！将我协理宫务的“细心”与端嫔的“旧谊”结合，一切顺理成章！
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