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    “朕会给你一件信物。”皇帝从怀中取出一枚小巧的、看似普通的羊脂白玉佩，玉佩上刻着繁复的云纹，中间却有一个极细微的、不规则的缺口，“你持此佩去见端嫔，她自会明白。之后如何联络，听她安排。”

    我双手微颤地接过那枚尚带着皇帝体温的玉佩，触手温润，却重若千钧。这不仅是信物，更是枷锁，是我将身家性命彻底与皇权绑定的契约。

    “臣妾……遵旨。”我深吸一口气，将玉佩紧紧攥在手心，指尖冰凉。

    “很好。”皇帝眼中闪过一丝极淡的、近乎残酷的赞许，“此事若成，朕许你沈家，一个真正的公道。”

    沈家的公道！这句话，像一把钥匙，瞬间打开了我心中那道封印着血海深仇的闸门！所有的恐惧、犹豫，在这一刻，都被这巨大的承诺冲刷殆尽！父亲冤屈，家族离散，我忍辱负重至今，为的不就是这一刻吗？

    “臣妾，万死不辞！”我重重叩首，声音因激动而哽咽。

    皇帝深深看了我一眼，那眼神复杂难辨，有期许，有审视，或许还有一丝不易察觉的……怜悯？他不再多言，重新戴好帽子，身影迅速隐没在愈发浓重的暮色与菊丛之中，如同从未出现过。

    我独自跪在冰冷的土地上，良久，才撑着发软的双腿站起来。四周寂静无声，只有秋风掠过菊叶的呜咽。手中的玉佩硌得掌心生疼，却也让我彻底清醒。退路已断，唯有前行。

    回到长春宫西配殿时，夜色已深。挽月见我脸色苍白、魂不守舍，吓得不轻。我摆手示意无碍，只说是吹了风，有些头痛，便早早熄灯歇下。然而，躺在床榻上，我却是睁眼到天明。脑中反复回响着皇帝的每一句话，每一个指令。李德明，皇庄，端嫔，玉佩……如同一张巨大的网，在我眼前缓缓展开，危机四伏，却又充满诱惑。

    次日，我强打精神，如常处理宫务，但心思已全然不同。我开始有意识地调阅内务府广储司近期的文书，尤其是涉及宫外采买、皇庄供奉的账目，果然几次看到了郎中李德明的签押。此人行事果然谨慎，账面上几乎挑不出错处。

    下午，我以核对中秋宫宴需用的部分特殊器皿规制为名，去了趟端嫔所居的水和宫。端嫔见到我，神色如常，屏退左右后，我在奉上茶点时，借着袖子的遮掩，将那块羊脂白玉佩迅速亮了一下。

    端嫔的目光在玉佩那独特的缺口上停留了一瞬，瞳孔几不可察地缩了一下，随即恢复平静，淡淡道：“婉仪妹妹有心了，这茶具的规制，本宫记得旧年似乎有个类似的例，待本宫找找那时的档册。”她起身走向书架，指尖在一排书脊上划过，最终抽出一本看似普通的《百工录》，递给我时，书页间似乎夹着什么东西。

    我会意，接过书册，恭敬道谢。回到长春宫，我迫不及待地打开书册，中间果然夹着一张薄如蝉翼的纸条，上面是端嫔清峻的字迹，只有寥寥数字：“三日后，申时，汀兰水榭。”

    成了！端嫔接下了这烫手的山芋！三日后，汀兰水榭，那是一座位于御花园深处、偏僻安静的临水建筑。真正的暗战，即将开始。

    这三日，我度日如年，既要维持表面的平静，又要暗中准备，心中那根弦绷得紧紧的。皇帝的信物，端嫔的回应，像两把交叉的利刃，悬在我的头顶。

    第三日申时，我借口去御花园散心赏菊，只带了挽月一人，悄然走向汀兰水榭。水榭四周静悄悄的，只有风吹过水面的涟漪声。我让挽月在水榭外远处望风，自己独自走了进去。

    端嫔已然在座，正在烹茶，烟气袅袅，模糊了她的面容。见到我，她指了指对面的座位。

    “你可知，此玉为何物？”她开门见山，声音低沉。
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