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    皇帝萧景琰病体渐愈，虽未完全康复，但已能每日在养心殿批阅少量紧要奏章，召见军机大臣议事。朝堂之上，因我处置丽贵人而引发的波澜暂时平息，庄亲王等宗室元老收敛锋芒，前朝政务逐步回归正轨。然而，这表面的平静之下，因皇帝那句关于“旧事该理清”的暗示而在我心中点燃的火苗，却并未熄灭，反而随着他身体的恢复，燃烧得愈加炽烈。我知道，摊牌的时机，正在逼近。但如何摊牌，何时摊牌，仍需慎之又慎。

    我依旧每日前往养心殿请安，禀报宫务，神态恭谨如常，绝口不再提旧事，仿佛那日的对话从未发生。皇帝也似忘了此事，只偶尔问及阿尔丹的学业、后宫的用度，目光却时常在我脸上停留片刻，带着一种难以言喻的探究。我们之间，维持着一种心照不宣的默契与距离。

    然而，一场突如其来的变故，彻底打破了这脆弱的平衡。

    这日深夜，坤宁宫已落钥，我正准备安寝，殿外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声和高德忠略带惊慌的通报声：“皇后娘娘！皇后娘娘！不好了！西苑庆颐堂来报，太后娘娘……太后娘娘突发中风，口眼歪斜，不省人事，太医言……言恐有性命之危！”

    太后夏氏中风垂危！

    我心中巨震，猛地从榻上坐起！太后虽被幽禁，但她毕竟是皇帝嫡母，是先帝正宫！她若在此时薨逝，尤其是在皇帝病体未愈、朝局初定之时，必将引发新的动荡！更何况，她身上还背负着宸妃血案、沈家冤屈的惊天秘密！她若就此死去，许多真相可能将永沉海底！

    “更衣！备轿！去西苑！”我立刻下令，声音因急促而微哑。无论太后是死是活，我都必须立刻赶到现场，掌控局面！

    西苑庆颐堂灯火通明，乱作一团。太医跪了一地，面色惶惶。太后躺在凤榻上，面色紫绀，口眼歪斜，气息微弱，已是弥留之际。皇帝闻讯也已赶到，坐在榻前，面色阴沉，紧抿着唇，目光复杂地注视着榻上那个曾抚养他长大、却也可能害死他生母（或重要庶母）的女人。

    “皇上。”我快步上前行礼。

    皇帝摆了摆手，声音沙哑：“皇后来了。太医……已尽力了。”

    我看向太医，院判颤声回道：“皇上，娘娘，太后娘娘年事已高，凤体本已虚弱，此次中风来势凶猛，风邪入腑……臣等……回天乏术，恐……就在今夜了……”

    殿内一片死寂。就在这时，榻上的太后喉咙里忽然发出“嗬嗬”的异响，浑浊的眼睛猛地睁大，手指无意识地抽搐着，似乎想抓住什么，嘴唇艰难地翕动，发出模糊的音节：“……宸……宸儿……报应……是报应……柳……信……荷花……”

    宸儿！报应！柳！信！荷花！

    这几个破碎的字眼，如同惊雷，炸响在我耳边！她是在临死前忏悔吗？她在呼唤宸妃？她在说报应？她在提柳贵妃（贤妃）？信？荷花？是指荷花池的信物吗？！

    皇帝显然也听到了，他的身体猛地一僵，脸色瞬间变得惨白，手指紧紧攥住了扶手，指节泛白。他死死盯着太后，目光中充满了震惊、痛苦、以及一种难以言喻的愤怒。

    “母后！您说什么？什么宸儿？什么信？”皇帝猛地俯身，抓住太后枯瘦的手，声音因激动而颤抖。

    太后似乎被这一抓刺激，呼吸更加急促，眼睛死死瞪着虚空，用尽最后力气，嘶声道：“……荷花池……匣子……夏家……罪……哀家……悔……” 话音未落，一口浓黑的鲜血从她口中涌出，头一歪，彻底没了声息。

    “母后！”
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