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    白日的行程枯燥而艰苦。戈壁滩上几乎没有路，全凭经验丰富的向导辨认方向。烈日当空时，车内闷热如蒸笼；太阳西斜，气温便骤降，寒风刺骨。水是珍贵的，食物是干硬的。这一切，与我昔日宫中锦衣玉食的生活，判若云泥。但我并无不适，反而有种奇异的解脱感。仿佛挣脱了那重重宫阙、凤冠朝服的束缚，变回了许多年前，那个可以纵马塞外、心思单纯的沈家女儿。

    接连数日，队伍都在沉默中疾行。除了必要的休整，几乎不停。沿途经过几个小小的绿洲补给点，也仅是换取清水草料，绝不逗留。苍狼等人经验老到，将商队伪装得天衣无缝，与真正的行商无异。然而，我总能感觉到，在那看似平静的旅途背后，有几双若有若无的眼睛，在暗中窥视着我们。是寻常的马匪探子？还是……拜火教的耳目？我们这支“商队”的规模和戒备程度，显然引起了某些人的注意。

    这日傍晚，队伍按计划抵达了预定的扎营点——一处背风的山谷。天色已暗，篝火燃起，驱散了些许寒意。薛神医正为一名不慎扭伤脚踝的护卫针灸，挽月则在火上加热干粮和肉汤。我坐在火堆旁，借着跳跃的火光，再次展开那张绢帛地图，仔细研读。火焰山的标记位于昆仑北麓，要到达那里，需要穿过大片沙漠和戈壁，途经数个西域小国的势力范围，路途遥远且险恶。

    “东家，”苍狼悄无声息地走近，低声道，“刚收到‘灰鸽’（潜伏在敦煌的暗桩）传讯，近日有一伙来历不明的驼队，也在打听前往‘火焰山’方向的路径，行事诡秘，不似寻常商旅。”

    我心中一动：“可探得对方底细？”

    “尚未查明，但‘灰鸽’说，那伙人身上有股……淡淡的硫磺和香料混合的怪味。”

    硫磺和香料？我眉头紧蹙，这味道，与薛神医描述的“赤焰修罗散”有些原料的气味相似！难道，拜火教的人也正在向总坛聚集？我们的行踪，是否已经暴露？

    “传令下去，今夜岗哨加倍，明日提前一个时辰出发，改变原定路线，绕行‘魔鬼城’。”我迅速下令。魔鬼城地势复杂，易于隐匿行踪，但也更加危险。

    “是！”苍狼领命而去。

    深夜，我躺在简陋的帐篷里，辗转难眠。沙漠的夜，寂静得可怕，唯有风声如泣如诉。未知的敌人，诡秘的拜火教，遥远的目标……一切都充满了变数。但我不能退缩。既然选择了这条路，就必须走下去。

    翌日，队伍进入了被称为“魔鬼城”的雅丹地貌区。这里仿佛被巨神用斧劈刀削过，矗立着无数千奇百怪的土黄色巨岩，风蚀的孔洞发出呜咽般的怪响，如同鬼哭。队伍在迷宫般的石林中艰难穿行，气氛愈发凝重。
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