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    凛冽的朔风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，如同冰冷的针尖。沈清漪拉低了风帽的帽檐，只露出一双沉静如寒潭的眸子，警惕地扫视着前方那片被战火蹂躏得满目疮痍的旷野。离开居庸关已有十日，他们这一行十余人，扮作前往京城贩运皮货的商队，专挑人迹罕至的小路、废弃的村落潜行，昼伏夜出，小心翼翼。越靠近京城，空气中的肃杀之气便越发浓重。焦黑的土地，倒塌的房屋，路旁不时可见的白骨和废弃的兵甲，无不昭示着不久前这里曾发生过怎样惨烈的厮杀。空气中弥漫着淡淡的血腥与焦糊味，久久不散。

    赵擎裹在厚重的狼皮大氅里，靠在一辆经过特殊改装的、铺着厚厚毛皮的板车上，由两匹骡子拉着。他脸色依旧苍白，长时间的颠簸让他眉宇间带着难以掩饰的疲惫，胸口不时传来闷咳，但那双深邃的眼眸却锐利如鹰隼，时刻观察着周围的地形与动静。影一如同最忠诚的影子，无声地护卫在板车旁，其余十名“夜枭”死士则分散在队伍前后，看似松散，实则保持着随时可以投入战斗的警戒阵型。

    “娘娘，侯爷，前方二十里，便是‘黑水驿’。”一名扮作向导的死士压低声音回报，“据前日截获的溃兵所言，伪帝麾下大将李永昌的五万兵马，三日前刚与乌维派出的前锋在此激战一场，双方伤亡惨重，如今驿站已毁，沦为一片废墟，双方主力似已各自后撤休整，但小股斥候和散兵游勇活动频繁。”

    “黑水驿……”赵擎低声重复着这个名字，目光投向远方地平线上那缕若有若无的黑烟，“这里是通往京城的咽喉要道之一，如今成了缓冲地带，正好方便我们潜入。传令下去，加快速度，趁天黑前穿过驿站废墟，寻找地方落脚。”

    “是！”

    队伍悄然提速，车轮碾过冻得硬邦邦的土地，发出单调的辘辘声。沈清漪策马靠近板车，低声问道：“感觉如何？还能撑住吗？” 她指尖微动，一丝温润平和的凤凰之力悄然渡了过去。

    赵擎感到一股暖流涌入冰冷的经脉，胸口的滞涩感稍减，他微微颔首，握住她的手，低声道：“无妨。倒是你，连日奔波，还要耗费心力为我疗伤……” 他语气中带着深深的心疼与愧疚。涅盘之后的沈清漪，气质愈发沉静强大，但眉眼间的倦色却瞒不过他。

    “我没事。”沈清漪轻轻摇头，反手握紧他冰凉的手指，“快到京城了，越是此时，越要小心。乌维、伪帝，还有不知动向的赫连朔，京城如今就是龙潭虎穴。”

    “龙潭虎穴，也要闯一闯。”赵擎眼中寒光一闪，“唯有搅动这潭死水，我们才能火中取栗，找到救回阿尔丹、重整山河的机会。”

    黄昏时分，队伍抵达了已成断壁残垣的黑水驿。昔日还算繁华的驿站，如今只剩下烧得焦黑的木梁和坍塌的土墙，几面残破的旗帜在寒风中猎猎作响，空气中弥漫着尸体烧焦后的恶臭。一队穿着杂乱号衣、看上去像是某方溃兵的散兵游勇，正在废墟中翻捡着值钱的物什，看到沈清漪这一行“商队”，眼中顿时露出贪婪的光芒。

    “站住！干什么的？”一个脸上带着刀疤的小头目提着卷刃的腰刀，带着七八个歪瓜裂枣的兵痞围了上来，不怀好意地打量着车队和沈清漪等人。

    影一不动声色地策马挡在前方，扔过去一小袋铜钱，哑着嗓子道：“军爷行个方便，我们是关外来的皮货商，想去京城寻条活路。”

    刀疤脸掂了掂钱袋，撇撇嘴，显然嫌少，目光淫邪地瞄向风帽下沈清漪若隐若现的侧脸：“皮货商？我看不像！这兵荒马乱的，哪有女人家出来跑商？不会是奸细吧？兄弟们，搜搜他们的车！”

    几个兵痞嬉笑着就要上前。影一眼中杀机一闪而逝，正要动手，却听板车上传来一阵剧烈的咳嗽声。赵擎挣扎着撑起身子，掀开大氅的一角，露出苍白如纸、却带着一种久居人上威仪的脸庞，声音虚弱却带着不容置疑的压迫感：“放肆……本……本人乃前太医院致仕院判，携家眷入京投亲，尔等安敢无礼？！”

    他久居高位，那股不怒自威的气势，岂是几个溃兵所能承受？刀疤脸被他目光一扫，心头莫名一寒，又见对方虽然病弱，但衣着气度不凡，护卫也个个精悍，顿时有些迟疑。前太医院院判？那可是能接触到皇亲国戚的人物，万一得罪了……

    就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声！只见一队约百人的骑兵，打着乌维麾下“雪狼军”的旗帜，风驰电掣般冲了过来，为首一名校尉厉声喝道：“干什么的？！此地戒严，闲杂人等速速离开！”

    刀疤脸一见正规军，顿时怂了，连忙带着手下灰溜溜地躲到一边。

    那名校尉勒住战马，目光锐利地扫过沈清漪一行人，最后落在板车上的赵擎身上，冷声道：“你们是什么人？路引文书拿来查验！”

    影一连忙上前，递上早已准备好的、足以乱真的路引和一份盖着某个早已陷落州府大印的“医官文书”，赔笑道：“军爷，我家老爷是前太医院致仕的陈院判，听闻京城动荡，特地从老家赶来，欲入京探望在睿亲王府当差的侄儿。” 睿亲王是乌维篡位后清洗的重点对象，其府邸早已被查抄，人员星散，死无对证，正好用来掩饰身份。
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