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    韩曦与阿草相互搀扶，沿着崎岖山道艰难前行。韩曦伤势不轻，走一段便需歇息片刻，额间虚汗不断。阿草虽年少，却因常年劳作颇为结实，尽心尽力地搀扶着他，眼神里满是依赖与感激。

    行了约莫大半日，日头偏西时，前方终于出现稀稀落落的炊烟。一个小规模的乡集映入眼帘，夯土的矮墙围着几十户人家，间或有几间简陋的铺面，贩售些粗盐、布匹、农具。集子入口处歪歪扭扭立着个木牌，写着“桑里集”三字。虽显破败，却比荒山野岭多了几分生气，也意味着更多的风险。

    集口果然有乡勇模样的人持着竹枪盘查，虽不如县城严密，却也盯着过往的生面孔。

    韩曦停下脚步，低声道：“阿草，我这般模样入集，恐惹人疑。你且先去，用这个换些饼子和水来。”他从怀中取出那枚看似不起眼的黑色短簪，递给阿草，“若人问起，便说是家中遗物，急换钱粮救急，莫要多言其他。”

    阿草有些紧张地接过短簪，重重点头：“俺晓得，韩兄你在这树后躲好，俺很快回来！”

    韩曦隐匿道旁树后，目光锐利地观察着集口动静。他见阿草顺利通过盘查（乡勇见是个半大孩子，并未多为难），心中稍安，随即又被集内一阵激烈的争吵声吸引了注意力。

    集内一小块空地上，围着一圈人。中心两人面红耳赤，几乎要扭打起来。一个穿着稍体面、像是小地主的中年人，拽着一个老实巴交的老农的衣襟，唾沫横飞：

    “刘老栓！你敢赖账？！白纸黑字写着借粟三石，秋后还四石！今日到期，快还来！”

    那老农满脸愁苦，争辩道：“陈爷！不是俺赖账！是您那斗！您那斗比官斗小了一圈不止啊！俺当时借的三石，实打实只有两石半！俺按两石半还您三石五斗成不？这四石实在还不起啊！”

    “放屁！借契上写的是三石，就得还四石！谁跟你论实际多少？老子就这个斗！当时你也是认可了的！” 陈姓地主不依不饶，挥舞着一张粗糙的麻纸契书。

    周围乡民议论纷纷，大多面露同情，却无人敢上前。管理乡集的小吏——一个穿着皂隶服、留着两撇鼠须的干瘦男子——抱着胳膊在一旁，显然与那陈地主相熟，阴阳怪气道：“刘老栓，陈爷的契书在此，白纸黑字，你就是告到县衙也得认！赶紧还粮，别耽误大家事！”

    老农急得快要跪下：“王书佐，您给评评理，这…这明明不对啊……”

    那王书佐把眼一瞪：“我只认契书！谁跟你对实际斤两？”

    树后的韩曦将这一幕尽收眼底，原身记忆里关于汉律、民间借贷惯例的知识自动浮现，结合他超越时代的逻辑，瞬间明悟关窍。这是典型的“大斗出，小斗进”的盘剥手段，在民间屡见不鲜，往往因契书文字游戏和吏胥偏袒而使贫者有苦难言。

    若在平时，他或许不欲多事。但此刻，他需要一个切入点，一个展现价值并获取初步信任的机会。而这场纠纷，正是天赐良机。

    就在陈地主又要动手拉扯，王书佐不耐烦地要让乡勇强行夺粮时，一个清冷而虚弱，却异常清晰的声音响起：

    “且慢。”
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