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    数日后，风尘仆仆的韩曦带着阿草，终于抵达兖州治所鄄城。

    此时的鄄城，虽经战乱，却已显露出一种迥异于桑里集的秩序与活力。城防严密，士卒操练之声不绝于耳，市井虽谈不上繁华，却也人流往来，颇有几分乱世中难得的安稳气象。可见曹操治理之下，已初见成效。

    凭着那封帛书，韩曦顺利通过了盘查，被引至州牧府旁的一处官廨等候。不多时，一名文士打扮、目光精明、略带几分酒色之气却又不失睿智的中年男子迎了出来，正是曹操如今最为倚重的谋士之一，军师祭酒戏志才。

    “哈哈，这位便是韩曦韩子明吧？果非常人之相！”戏志才笑着拱手，目光在韩曦身上迅速扫过，尤其在看到他虽衣衫简朴却腰背挺直、眼神沉静如渊时，闪过一丝赞赏，“乡野之事，志才已有所耳闻。明法度，辨曲直，临危不乱，更有诛恶之勇，难得，难得！”

    “戏公谬赞。”韩曦不卑不亢地还礼，“曦乃一介寒士，偶遇不平，不得已而为之，实不敢当戏公如此盛誉。”

    “诶，过谦了。”戏志才摆手笑道，“如今天下崩乱，纲纪废弛，正需子明这般明法敢为之士！曹兖州求贤若渴，闻子明之事，亦深感兴趣，特命我引你一见。”

    韩曦心中微动，知道关键时刻来了。

    跟随戏志才穿过几重庭院，来到一间书房外。只听内里传来一个略带沙哑却中气十足的声音正在吩咐事务：“……青州兵屯田之事，务必督促，春耕在即，不得延误……各郡县法度重申之令，要快马送达，敢有欺压良善、触犯律条者，无论豪强胥吏，严惩不贷！”

    “唯！”属下领命而出。

    戏志才这才示意韩曦稍候，自己先行入内通报。片刻后，他出来招手：“子明，曹兖州请你进去。”

    韩曦定了定神，整了整衣冠（虽依旧简陋），迈步而入。

    书房内陈设简单，书卷堆叠如山。案几后，一人正伏案疾书。闻声抬头，露出一张面容清癯、目光锐利如鹰隼的面孔。他年纪不过三十五六，却已有一股不怒自威、沉凝如山的气度，正是如今声名鹊起的兖州牧——曹操。

    曹操放下笔，仔细打量着眼前的年轻人。见他虽面带风霜，衣衫破旧，却神色坦然，目光清澈而坚定，面对自己竟无丝毫怯懦谄媚之态，心中先有了三分好感。

    “汝便是韩曦？桑里集之事，志才与吾说了。”曹操开口，声音平静，却自带一股压力，“依汝之见，当今乱世，当以何为先？何以治国？”
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