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    这个礼，是军人认主儿，是拼死效命的誓言！

    “老臣…领命！” 干哑的嗓子眼儿里挤出这四个字，每一个字都像颗铁豌豆，砸在光滑的金砖地上！

    “……只是……”他老眼微微抬起，眼窝子里翻涌着难以言说的复杂情绪。那像一个行将被时代淘汰、碾碎的旧人，对着注定要撕碎旧乾坤的新掌舵者，发出的、近乎哀求的微弱声音。

    “若老臣…没把这个差事办好，就把这条老命搭进了去……求陛下……看顾看顾老臣家中那些人，留个活路……”

    他接下的，哪里是什么皇上的旨意？

    这分明就是一张摁着血花子的卖身契！

    画押用的就是他这个老公爷的命！还有整个英国公府的存亡未来！

    ………

    这趟深更半夜、石头心肠的谈话终于结束，外面那天色，已经泛起了一丝惨灰的白。

    “梆！梆！梆！梆！”远处传来打更的梆子声，声音又空又远，像个索命的铃铛。

    朱由检没有像往常一样摆什么大鱼大肉的御膳大席。也没有扯着嗓子说什么“加官进爵”、“封妻荫子”的漂亮话儿，给他鼓劲打鸡血。

    他只平平淡淡地对着守在边上的大太监王承恩，低声吩咐了一句：“去弄点吃的来。”

    没过多久，王承恩亲自提着一个大食盒子走了进来。

    盒子里没龙肝凤髓，没熊掌鹿唇。

    就两碗，热腾腾、还冒着白汽儿的——肉丝面条儿。

    面条抻得筋道，煮得刚合适。汤头一看就是熬足时辰的肉骨汤头，浓香扑鼻。碗里撒了一把绿生生的小青菜，码着几绺瘦嫩瘦嫩还带着点点油花的肉丝，最上头，点缀着几粒翠绿的新切葱花。在这冻得人缩脖子的后半夜，那股子简单、实在又暖胃的香味儿，直接往人心里钻。

    朱由检自己先端起一碗，递到了单膝跪起后、还站着的老张维贤跟前。

    “国公爷，熬了大半宿，饿了吧。”年轻的huang帝语气平静，跟唠家常似的，“吃完了这碗面，暖暖肚子，再出宫。”

    张维贤伸双手接过。那粗瓷碗不轻，稳稳当当。

    他低下头，看着碗口蒸腾起来的那股子袅袅白汽。热气糊住了他的老花眼。

    他使劲想了一下……上一次蹲哪儿吃这样一碗热乎乎的清汤肉丝面？记不清了！好像还是几十年前，跟着他爹在冰天雪地的边境军营里，巡完一夜的寨子，跟一大群兵丁一块儿蹲地上，捧着碗…就那么吸溜的……

    小huang帝朱由检自己也捧起一碗面，没摆谱儿坐那吃饭的椅子上。就那么站着，挑起一筷子面，吹了吹热气，不急不慢地吃开了。他的样子太沉静、太专注，完全不像是在富丽堂皇的huang帝寝宫，倒真像是个半夜饿了爬起来煮面吃的邻家后生。

    “老公爷，”他一边嚼着面条，一边慢条斯理地开了口，声音不高不低，却字字清晰，“我知道你心里现在…翻江倒海。”

    “等会儿你一出这道宫门，”huang帝咽下一口面，“你就真成一个人了。就像掉进了狼群里的一块肥肉。”他的声音很稳，没有夸大其词的意思，只是在陈述一个即将发生的事实。“你那帮子认识几十年的老哥们、老朋友，会瞬间变成咬牙切齿的死敌！他们会躲在暗影子里，放冷箭、挖陷阱，恨不得扒你的皮吃你的肉！还有你家里头那些子侄……怕也没几个能懂你这份心、明白你要干啥。”

    他把最后几根面吸溜进嘴，抬起头。那双眼睛清亮得倒映着跳动的烛火。

    “但…老公爷你，给我听好了！”

    “打从这个门槛迈出去，你！跟我朱由检！就是一伙的了！”

    “咱们俩，现在是一条破船上的搭子了！”

    “我呢，”小huang帝用手指敲了敲自己胸口，“就站在这船的瞭望台上，掌这个大舵！眼睛得瞪圆溜，把大风大浪、暗礁浅滩都事先瞧明白喽！死也想法子把船带过去！”

    “你呢？”他又指向张维贤，“就得站那船甲板的最前头！就得给我豁出命去抡大刀片子！砍！”

    “把那些藏在底下想偷偷凿穿咱们船帮子的王八爪子给剁了！把那些爬船栏杆上想冲上来的混账脑袋给我劈开了花！”

    huang帝的声音不高，却带着一股能把人钉死在原地的力量：

    “浪头再高，风再邪乎！只要我朱由检一天还在这船没沉下去！我就绝不会让你这老帅旗先倒！”
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