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    进了腊月，家家户户都开始为过年做准备。

    谢家院子的后院里早早便腌了整整一大缸的酸菜，前院墙角处，则专门腾出来一个木头架子，用来晾晒菜干、枣子、榛子和野山菌。这些东西，其中一小部分自然是预备全家人过年吃，而剩下的绝大多数，则要趁着过年之前，拿到山下的镇子和村落里，希望能卖个好价钱。

    接连下了几场雪，天气越来越冷，进山捕猎的猎户也逐渐少了起来。谢老爷子见早点铺子生意清淡，又琢磨着家中事多，索性便在月初时便收了摊儿，让家中的女眷和孩子们都帮忙准备过年的一应物事。

    这日上午，大郎和二郎从林子里猎回一只狍子，吃过晌午饭之后，全家人便都聚在前院里收拾。

    这只狍子足有七十斤重，毛皮自然是要拿到山下换钱的，至于肉，便由谢老爷子做主，自家留下二十斤，余下的则用盐抹过，先在家里风干个几天，等到肉质变得硬而韧，再赶在过年之前，拿到镇上集市里卖掉。

    鲜嫩而韧性十足的狍子肉被分成六七斤一条，只需要将粗盐均匀地抹在表面，再穿上一根草绳，便可以挂在房梁下风干。这个工作并没有什么技术性，因此，就交给了几个孩子来做。

    全家人都在院子里忙碌，万氏虽怕血腥不愿参与，却也在旁帮忙烧水编草绳，唯有谢老三以受伤为名，堂而皇之地留在西屋躲懒。谢晚桃和早桃蹲在大盆边，一边将盐往肉上抹，一边小声地嘀嘀咕咕，边说边笑，早桃还时不时替妹妹理一理鬓边的乱发，正忙活得起劲，就见四郎急匆匆地从林子里钻了出来。

    “妹妹！”他径直奔到谢晚桃身边蹲下，压低了声音伏在她耳边道，“那只獐子又回来了。”

    谢晚桃闻言，一双圆碌碌的星眼立刻睁得老大：“是那只被我们……你认得是它？”

    “怎么不认得？它就在上次被我们捉住的地方，腿上的伤不见好，反而更重了些，血糊铃当坏了好大一块，连走路都费劲，亏它还能挣扎着去到那里。”四郎正色道，“妹妹，我怎么觉得，它好像是特意等在那里一般？明明瞧见了我，也只是缩了缩身子，不躲，也不逃。”

    “它……哎呀！”谢晚桃登时着起急来，忙左右瞧瞧，细声道，“我原答应给它治伤，前些日子去山里找了它几回，老也不见它来，我就把这事儿丢到脚后跟去了。它多半是伤不见好，自己没法子，跑回来寻我的！哥……”
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