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    在将严嵩引领至乾清宫以后，只见吕芳抬起头来，看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

    “陛下，严阁老到了！”

    “嗯，朕知道了，你先下去吧！”

    嘉靖听闻吕芳此话，摆了摆手，如此吩咐道。

    “是，陛下，奴婢这就告退！”

    吕芳的心里十分清楚，接下来是皇帝与严嵩的最后一次谈话。

    在应声后，吕芳便快步离去了。

    等到吕芳离开乾清宫以后，只见严嵩颤颤巍巍地跪伏于地，必恭必敬道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    此时的严嵩，须发尽白，行动迟缓，脸上的老年斑尤为显眼，一副老态龙钟的样子。

    嘉靖在上下打量了严嵩一番后，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，严嵩方才从地上缓缓起身。

    看着这样的严嵩，嘉靖的心中不由得生出许多感慨，在沉吟片刻后，出言询问道：“严阁老，朕记得你是弘治十八年的进士吧？”

    “回陛下的话，微臣正是弘治十八年的进士！”

    严嵩听闻嘉靖此话，当即低下头，不假思索地应声道。

    在得到严嵩的回答以后，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，自顾自地说道：“这一眨眼的功夫，这么多年的时间就过去了！”

    “这么一算，你给朕当了二十二年的内阁首辅。”

    “当初陪朕来京城的几位大伴，现如今也只剩下了黄锦，再过不久，就连吕芳也要离开朕了！”

    嘉靖在说到这里的时候，一脸的落寞。

    对于冯保将要接替吕芳，成为司礼监掌印太监一事，严嵩自然是知情的。

    眼见皇帝露出此等表情，严嵩的嘴唇动了动，但最终一句话也没说，只是低下头，不发一言。

    在这之后，只见嘉靖看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，你当真要致仕吗？”

    “陛下，微臣今年已经八十一了，没几年活头了，恳请陛下放微臣回乡吧！”

    在察觉到嘉靖看向自己的目光以后，只见严嵩‘扑通’一声跪伏于地，眼眶微红，语气中也满是乞求。

    嘉靖见此情形，不由得有些心软，在长叹一口气后，紧跟着开口道：“唉，起来吧，朕答应你！”

    严嵩听闻嘉靖此话，脸上适时浮现出感激涕零的神色，往地上磕了三个响头，沉声道：“多谢陛下恩典！”

    直到此时，严嵩才放松下来，他知道，但凡自己刚刚说个不字，那么等待自己的，便是皇帝无情的屠刀。

    在从地上起身后，只见严嵩鼓起勇气，看向嘉靖所在的方向，拱了拱手，小心翼翼道。

    “陛……陛下，在临走之前，微臣还有个不情之请！”

    “但说无妨便是。”

    坐于龙椅上的嘉靖听闻严嵩此话，摆了摆手，毫不在意地开口道。

    待嘉靖的话音落下，严嵩在脑海中组织好语言后，方才开口道：“陛下，说来惭愧，微臣就严世蕃这么一个儿子。”

    “微臣希望，在微臣致仕以后，您能够念及旧情，在严世蕃犯错的时候，留他一条性命，哪怕从今往后都不让他做官也行！”

    “严家的香火，不能就这么断了！”

    在听完严嵩的请求以后，只见嘉靖点了点头，作出了承诺：“嗯，朕答应你，只要不是什么大错，朕都能够睁一只眼闭一只眼！”

    严嵩听闻嘉靖此话，脸上满是欣喜之色，当即拜伏于地，毕恭毕敬道：“微臣多谢陛下恩典，愿陛下万寿无疆，愿我大明万世长存，山河永固！”

    严嵩说完，再拜。

    嘉靖闻言，久久未曾言语，他知道，这是君臣之间的最后一次见面。

    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖回过神来，摆了摆手，一脸疲惫地开口道。

    “走吧！”

    “是，陛下，微臣这就告退！”

    严嵩说完，在向嘉靖郑重行了一礼后，便头也不回地离开了乾清宫。

    ……

    不出意外，严嵩的辞呈，被毫不留情地打了回来。

    而与此同时，两个惊天消息，也接连曝出，惹得朝野震动，使得许多官员不知所措，惶惶不可终日。

    一是内阁次辅徐阶，纵容其背后所在家族，大肆兼并土地、为祸乡里、致使军士暴乱，除此之外还有走私、买凶杀人等等罪名，现已被下狱，听候发落。

    二是内阁首辅严嵩上疏乞骸骨，准备致仕，从内阁首辅的位置上退下来。

    这两个消息，如同在平静的水面，投入一颗重磅炸弹一般，很快便在朝中掀起了轩然大波。

    朝中的文武百官，就二者之间的联系争得不可开交，有人说是严嵩在背后谋划了这一切，还有人说，这只不过是巧合罢了。

    总之，各种各样说法众说纷纭，谁也无法说服谁，但唯一可以确定的一点便是，把持朝政二十余年，权倾朝野的严嵩真的要致仕了！

    而严嵩一退，接下来就轮到高拱接替严嵩，成为内阁首辅了。

    朝中许多官员也开始四处打听，高拱平日里的喜好，唯恐慢人一步。

    外面纷扰的一切，严嵩已不再关心，从他选择递上辞呈的那一刻起，他的仕途就已经结束了。

    接下来他应该做的，就是把剩余的流程走完，离开京城，返回江西老家。

    此时，他正坐于书案后，练习书法。

    就在这时，只听门外传来一阵急促的脚步声，随后，严世蕃的声音在门外响起：“父亲，罗龙文、张润德他们在外求见，您看……”

    严嵩听闻此话，连头也没抬，冷声吩咐道：“把他们都轰走，我谁也不见！”

    “是，父亲！”

    等候在书房外的严世蕃听闻此话，脸上满是无奈之色，在长叹了一口气后，快步离开了。

    在严世蕃离开以后，严嵩继续专注地练习书法，当他回过神来时，外面的天色已然黯淡了下来。

    房间内的火烛，不知何时被点燃，散发出橘黄色的微光。

    随后，只见严嵩将手上的毛笔放下，活动了一下四肢。

    就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，严嵩见此情形，脸上闪过一丝不耐烦的神色，在平复好心情后，方才出言吩咐道：“进来！”
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