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    就在古元绞尽脑汁，思考该如何应付赛丽艾的时候——

    “砰！”

    一声巨响从皇宫深处传来，惊起殿外栖息的鸟群。

    “放肆！”

    皇宫内，皇帝一掌拍在桌上，脸颊涨得通红。得知古元遇袭，他怒不可遏：

    “这是哪里来的野蛮精灵，居然敢在本王的地盘上横行霸道！”

    想邀请的客人被袭击，从而可能破坏合作与联姻计划，倒也罢了。

    唯独不能忍的，是他身为人类帝国的君王，竟被精灵如此藐视。

    这是将他的脸踩在地上啊，尤其是……在一众子女和臣子面前。

    他死死盯着前来汇报的侍卫。那侍卫双腿发颤，额头沁出细密冷汗，支支吾吾半天说不出一句整话。

    殿内的众人皆垂首敛目，眼观鼻，鼻观心，闭口不言，生怕被皇帝的怒火所波及。

    一时间，气氛凝重如冰。

    “踏。”

    就在这时，一人轻抚戒指沉吟片刻，终于上前一步，为侍卫解围。

    ——是大王子。

    只听他轻咳一声，温言道：“父王，请息怒。精灵与人类向来不和，您应该清楚。”

    “精灵寿命悠长，纵使百岁老者，在他们眼中亦如孩童。”

    “依儿臣看，此番行径于她而言，大抵与闯入孩童的后花园嬉闹无异。”

    他先给这起暴力事件定了性，是因为眼界、寿命的差距，而非故意挑衅。

    不清楚精灵拥有怎样的实力，也不清楚那位能杀死七崩贤的人类，能否战胜她。

    但作为旁观者，皇室眼下唯一能做的唯有观望，因为派出去的士兵都被轻易击败了……

    ‘短时间内无法增援，愤怒无济于事，得考虑古元阁下胜利或失败后的举措。’

    大王子心里快速盘算着，轻轻摇头，然后抬眼继续道：

    “他们任性妄为也不是一日两日。所以父王，请恕儿臣失礼。”

    “帝国立国不过百载，岁月短暂，实在很难约束这些长生种。”

    这是实话，皇帝听了额头青筋暴起，然而理智却让他无法生气。

    “咯吱——”

    被动握紧拳头。

    手臂狰狞。

    良久。

    他声音低沉，透着一丝疲惫。

    “那你说，该如何是好？”

    年岁已高，正值退位之际，正好能借此考验一下子女们的能力。

    大王子却摇头：

    “没有办法。我们现在唯一能做的唯有祈祷——祈祷古元阁下能胜利，祈祷……那群神棍能帮助他取得胜利。”

    他目光微转，意有所指，

    “战斗发生地是在女神教会之外，对吗？既然如此……那些神职人员断不会坐视不理。”

    何止不会坐视，是必定会出手。毕竟这是公然践踏女神颜面。

    教会倡行慈爱、怜悯、扶助众生，而赛丽艾的举动恰好与之完全相悖。

    想到此处，皇帝稍松一口气，正欲坐下，却猛地想起什么，身形骤然一僵。

    ——无论胜利与否，联姻之事，怕是都要告吹了。

    自己邀他前来，却未能尽到护卫之责，必定会在对方心中留下极其恶劣的印象…

    “这可不行。”皇帝陡然坐直身子，心道，“帝国少了谁都行，唯独不能少了能战胜七崩贤的强者。”

    “北方诸国支撑不了多久，为了帝国，为了苍生……”

    或许是守护家国的执念驱使，亦或是不愿辜负开国先帝的期望，他眼神逐渐变得坚毅。

    赫尔伯特二世蓦然抬头，目光扫过全场，最终定格在角落中，一名垂首的少女身上。

    那少女有着火焰般的红发，静坐一隅，默不作声，是他最小的孙女。

    皇帝凝视沉声道：“艾希莉，可还记得本王先前所言？”

    “为皇室奉献的时刻到了。”

    接着，他说了一堆，简而言之就是：若古元全身而退，那么便一切照旧。

    吃饭或许会来，因为总要给自己一个面子，但为了彰显诚意……平等的联姻得变成下嫁。

    而如果败了，甚至于身心都受到了极大的打击，却没有残疾的话……

    ‘先皇在上，请原谅我的任性，魔族势大…’

    想起境内的城邦在未来可能被接连攻破的惨状，皇帝再无任何犹豫。

    人族苦无英雄久矣，这是不得已而为之。只要生米煮成熟饭，再沮丧也会振奋精神。

    之后，后代出生，说不定还能继承父亲的一部分天赋——

    帝国何愁不兴？

    艾希莉闻言，猛地攥紧了裙摆。

    她抿起唇，难言的目光从爷爷威严的脸上挪开，带着一丝不易察觉的求助投向身边的父母和叔伯。

    然而身边人都是一样的表情，头垂得更低，显然服从一切安排。

    大王子向她投去一抹温和，却不容置疑的微笑。

    父亲说的正是他想说的，关键时刻，必须得有人做出牺牲，而四弟的女儿无疑就是最佳的人选。
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