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    苏州织造署的算盘声已经响了三天三夜。

    张万三看着账房先生递上来的清单，手指在“蚕丝短缺”四个字上反复摩挲。

    纺纱机日夜不停地运转，苏州城的织坊如同雨后春笋般冒出来，可原本供应充足的蚕丝，竟在短短一个月内价格翻了三倍。

    “东家，湖州那边传来消息，今年春蚕因病减产三成，南浔的丝商已经开始囤货了，咱们作坊的存丝只够支撑十天，要是再收不上来，纺纱机就得停摆！”账房先生抹了把汗，算盘珠卡得死死的。

    张万三推开窗，望着巷子里堆积如山的棉纱，眉头拧成了疙瘩。

    那些雪白的纱线在阳光下泛着银光，却是用高价收购的蚕丝纺成的。

    他突然想起辩论大会上格物苑学员说的话，草原年产羊毛三千万斤。

    “备车，去格物苑苏州分院，我要见刘忠大人！”张万三抓起披风就往外走。

    格物苑的院子里，几个学员正在调试一台奇怪的机器。

    铜制的滚筒上布满细密的尖刺，旁边堆着几捆灰扑扑的羊毛。

    刘忠拿着卡尺测量羊毛纤维，见张万三进来，笑着扬了扬手里的样本：“张老板来得正好，看看这改良后的梳毛机。”

    机器启动时发出嗡嗡的声响，原本纠结的羊毛经过滚筒梳理，竟变得如同蚕丝般柔顺。

    张万三伸手一摸，惊讶地发现那些粗糙的纤维竟然变得细软，只是颜色偏黄，不如蚕丝洁白。

    “这羊毛……能织成布？”

    刘忠指着旁边一匹粗布道：“不仅能织，用这机器处理过的羊毛，织出的布料比棉布保暖三倍。只是色泽差些，做不了上等绸缎。”

    张万三的心猛地一跳。

    他想起草原的军布订单，那些粗布本就不需要花哨的颜色，保暖才是关键。

    “刘大人，这羊毛……何处能买到？”

    刘忠从抽屉里拿出一张地图，手指重重敲在北平以西的位置：“开平卫那边新归顺的鞑靼部落，家家户户都养着羊。只是他们不懂鞣制，羊毛都当柴火烧。”

    三日后，张万三的商队带着十台梳毛机抵达开平卫。

    草原上的牧民看着那些铁家伙，眼里满是疑惑。
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