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    于是他们忍住了、观察着、等着，但心中不乏讥讽：

    “一个小屁孩，居然敢接北境？”

    “他以为打赢几仗能掌控帝国边疆？荒唐。”

    “是艾米丽那个孩子的丈夫嘛？也难怪……”

    他们表面尊重公爵遗愿，内心却像一群耐心等待的秃鹫。

    等着风暴来临，等着雪崩埋人，等着路易斯犯错、失控、溃败。

    等着霜戟化为废墟之日，好飞下来，撕裂那具残骸，分得一口温热的骨血。

    …………

    在埃德蒙公爵弥留之际，将一道命令写进了遗嘱之中。

    爵位归于艾萨克，交由其母艾琳娜带往赤潮抚养，路易斯代为监护，待到成年在回到霜戟城。

    纸面上的安排毫无波澜，既无堂而皇之的封爵仪式，也无家族理事会的推举环节。

    但正因如此，才显得这位公爵的权利的可怕。

    于是不到两岁的艾萨克便在还没学会骑马之前，就背负了“北境公爵”的头衔。

    而代理人之名，落在了那位年轻的赤潮领主身上。

    代理和监护并非继承，可所有真正聪明的人都明白，实权已经落在了路易斯手里，而不是那个正在咿呀学语的孩子。

    当然路易斯未曾被帝都正式任命为“北境总督”，也未举行任何登台宣誓的仪式。

    依托的是老公爵临终移交的实权文件，流动的是赤潮领连续三月的粮草与盐矿补给，掌控的是北境重建会议的主导话语权。

    在不戴王冠的状态下，路易斯已取得约七成的北境政治支持率。

    而路易斯最锋利的工具，自然是每日情报系统所收集而来的数据，汇聚成一个近乎冷酷的政治图谱。

    可拉拢者，被标注为“可用”，附有策略与需求。

    骨头不硬、尾巴不干净的，被标注“须提防”。

    观望者，则在“局势演化后再定方案”一栏里留空。

    而路易斯不急于清洗，也不急于讨好。

    因为他清楚，在七成的支持之下，剩下的三成，只剩“沉默”一种选择。

    当然这一切的开端，并非路易斯亲手铺下的道路。

    但他从不否认，真正让他得以坐在这张椅子上的，是那位死去的老公爵。

    是他在死前，逐一遣信，震慑了那些觊觎权柄的家族支脉。

    是他提前将实权交托，使北境的权力空窗期被无声填补。

    是他以身后之名，替路易斯挡下了无数质疑的目光。

    路易斯清楚，这不是一份单纯的遗产，而是一份沉重到能压断脊梁的恩情。

    他心怀感激。

    …………

    公爵死后的第三日，清晨的霜戟城依旧积雪未化。

    路易斯在霜戟内城召开了一场极为简短的闭门会议。

    没有旁听者，没有文官，只有三人出席——三位骑士团团长：断锋、寒铁、银牙。

    会场是一间老旧石厅，长桌横亘，火盆微熄。

    坐在最靠近路易斯一侧的，是断锋团长·雷莫尔。

    他面带淡笑，像是早已等候这一刻，率先点头：“我们听命于您。老公爵生前如此说过，而我们已经熟悉您的节奏。”

    这支军团，早在半年前便由埃德蒙公爵亲自移交给路易斯。

    历经路易斯半年时间的拉拢，如今早已成为赤潮最稳定的军事臂膀之一。

    路易斯不需要重复感谢，只是微微颔首，算作承诺。

    坐在中间的，是寒铁团长·费兰，身披严整铁甲、姿态如山。

    他的语气沉稳：“老公爵让我们护主子，我们就护到他能单独立鞍为止。”

    这是最“守纪律”的那一支军团，对埃德蒙的命令的执行近乎偏执，这次也一样。

    路易斯点了点桌上的地图，语气缓和：“那就请你们护送艾米丽夫人与少主艾萨克南返赤潮。”

    费兰没有异议，只微微捶胸礼：“谨遵公爵遗命。”

    坐在最远一端的，是银牙团长·奥瑟。

    他沉默良久，终究缓缓开口：“我们愿听调遣……但若可以，仍想守在霜戟。”

    他没有说谎，也没有说全。

    但路易斯却早就通过每日情报系统掌握得一清二楚：

    这支骑士团保有独立意志，也有自己的政治偏向，而且团长私下对自己的政策多有迟疑。

    更现实的是，他们人数与家属众多，路易斯实在也没打算将整个军团都带去赤潮。
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