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    “王大人……您听说了吗？李员外郎家那个被赶出去的老仆，今天一早去敲了鸣冤鼓……”

    “张主事好像……好像去年经手的那批漕粮……”

    “完了……这下全完了……这比洪武十三年的空印案还吓人啊！”

    低语声、叹息声、恐惧的喘息声在各个角落弥漫。

    一种人人自危的气氛，如同瘟疫般在官场迅速扩散。

    之前还跟着起哄要求杀张飙的一些人，此刻恨不得把自己缩进地缝里，生怕被这股‘告状潮’卷进去。

    就连那些平日里趾高气扬、自以为根基深厚的勋贵们，这次也坐不住了。

    老朱这道旨意，明显是不分青红皂白的鼓励‘告密’。

    谁知道下面那些泥腿子、或者那些失了势的旁支、旧仆，会翻出多少陈芝麻烂谷子的旧账来？

    那些勋贵的家将、幕僚往来穿梭，低声商议着对策，或是紧急处理一些可能授人以柄的旧事。

    “快！把城南那个庄子地契再核对一遍，当初是怎么来的心里没数吗？”

    “去告诉下面的人，最近都给我夹起尾巴做人！谁要是敢在这个时候惹事，家法处置！”

    “那些知道太多事的旧人……该送走的赶紧送走！”

    一股无声的清洗和恐慌，在勋贵圈子内部悄然进行。

    他们第一次如此清晰地感受到，皇权之下，并无真正的安全地带。

    恐惧，开始真正地、深深地扎根于每一个心中有鬼的官员和勋贵心中。

    而希望和疯狂，则点燃了无数受压已久的灵魂。

    老朱的目的，达到了。

    但也只是这一个目的达到了。

    ……

    另一边。

    与午门那面人声鼎沸、几乎要被挤塌的鸣冤鼓相比，不远处另一片区域，则显得异常冷清和尴尬。

    以方孝孺为首的那群士子，依旧跪在原地。

    只是，他们之前那种‘为民请命、捍卫道统’的悲壮氛围，已经被彻底冲垮了。

    耳边不再是清流的议论和声援，而是震耳欲聋的喊冤声、哭诉声、以及锦衣卫锁拿人犯的呵斥声。

    目光所及，不再是同情或好奇的百姓，而是潮水般涌向鸣冤鼓的各色人群，甚至没人再多看他们这群跪着的读书人一眼。

    他们仿佛成了被遗忘的角落，一场自导自演的、不合时宜的滑稽戏。

    一种巨大的茫然和失落感，笼罩在不少士子心头。

    “方……方兄……”

    一个年轻的监生忍不住，声音带着哭腔和困惑：

    “我们……我们还要跪在这里吗？好像……好像没人管我们了……”

    “是啊，方兄，你看那边……皇上好像真的在听百姓申冤。”

    另一个士子也低声道：“我们这般跪着，所求的‘诛杀国贼’，是不是……是不是有点……”

    他说不下去了，但意思很明显。

    跟眼前这实实在在的民冤相比，他们要求杀一个死囚的‘大义’，似乎显得那么空洞和苍白。

    皇帝用最粗暴的方式告诉他们。

    【什么是当下最紧要的‘民愤’？！】

    人群开始骚动，窃窃私语声越来越大，不少人的脸上露出了退缩之意。

    坚持的信念，在现实的巨大冲击下，开始冰消瓦解。

    就在这时，几顶官轿缓缓行来，停在了士子们面前。

    轿帘掀开，走下来的正是奉旨前来劝解的大学士刘三吾，以及几位在都察院素有清名的老御史。

    刘三吾看着眼前这群形容憔悴、眼神迷茫的年轻士子，心中五味杂陈。

    他清咳一声，尽量让自己的声音显得温和而富有说服力：“诸位年兄，请听老夫一言。”

    现场渐渐安静下来，所有目光都集中在这几位朝廷重臣身上。

    “皇上增设登闻鼓、鸣冤鼓，广开言路，听察民冤，此乃圣天子抚慰万民之举，亦是整肃吏治之雷霆手段。”

    刘三吾缓缓说道。

    他先是肯定了皇帝的行为，堵住可能的口实，又对这些文人士子的‘死谏’给予肯定，然后安抚他们情绪：

    “尔等在此跪谏，本心亦是忠君爱国，担忧朝纲。此心，皇上已知，老夫亦知。”

    说着，他话锋一转，语气变得沉重无比：

    “然，当下之势，已非单纯的张飙一案。万千民冤亟待昭雪，无数蠹虫亟待清除！”

    “此乃关乎国本、关乎亿兆黎民生死之大事！”

    他伸手指向午门方向那喧嚣的人潮：“皇上日理万机，心力俱耗于此。尔等在此长跪，于国事何益？于民生何补？”

    “若因执着于一人之生死，而延误了这万千冤屈，岂非因小失大，背离了吾辈读书人‘民为重’之本心？”

    “刘公所言极是！”

    一位老御史也接口道：“皇上已有明旨，张飙一案，自有公断，不日便将明诏天下。”

    “尔等若此刻散去，皇上念尔等年少热血，既往不咎。若再执意于此，非但无益，恐反招圣怒，殃及自身乃至师门啊！”

    这番话，软硬兼施，既给了台阶，也点明了利害关系。

    果然，不少本就动摇的士子动容了。

    他们看看这边冷清的跪谏，再看看那边如火如荼的告状潮，心中的天平彻底倾斜。

    “学生……学生糊涂！谢刘公、谢诸位大人点拨！”

    “我等这就散去，不再给朝廷添乱！”

    “愿皇上早日廓清吏治，安定民心！”

    陆陆续续，有士子站起身，朝着刘三吾等人躬身行礼，然后面带惭色或如释重负地离开了。

    跪着的队伍，肉眼可见地稀疏了一大半。

    刘三吾心中稍安，目光看向依旧跪在原地、纹丝不动的方孝孺，以及他身边剩下的几十个最为坚定的士子。

    这其中，竟然还有几位穿着儒衫、气度不凡的中年人。

    他们是曲阜孔家的代表！以及几位国子监里以脾气倔强、学问扎实著称的博士和监生。

    “希直……”

    刘三吾走到方孝孺面前，语气带着恳切：“大势已变，何必如此执着？暂且回去，以待来时，方是明智之举啊！”

    方孝孺缓缓抬起头，他的脸色因饥饿和疲惫而苍白，但那双眼睛却亮得吓人，里面燃烧着一种近乎偏执的火焰。

    “刘公厚意，学生心领。”

    他的声音有些沙哑，却异常坚定：“然，学生所为，非为一己之私，亦非仅为一囚之生死。”

    他目光扫过身边留下的同袍，声音提高了几分，带着一种殉道者般的决绝：

    “学生所争，乃是非公道！乃圣人道统！”

    “张飙狂言‘罢黜儒学’，此乃掘我华夏文明之根！”

    “若此风不禁，今日可罢黜儒学，明日便可毁弃纲常！长此以往，国将不国，人将不人！”

    孔家的一位代表也肃然开口道：“刘公，方先生所言甚是。儒学之道，乃立国之本。皇上肃贪锄奸，吾等深感敬佩。”

    “然，维护道统，与惩治贪腐，并行不悖，且更为根本！若道统不存，纵吏治清明，天下亦失其魂矣！”

    “不错！吾等并非要与皇上作对！”

    一位国子监博士更是激动地道：

    “恰恰相反，正是要助皇上涤荡这混淆是非、动摇国本的妖氛！”

    “今日若退，他日妖邪之辈更会肆无忌惮！头颅可断，此志不可夺！”

    这番言论，将他们的行为拔高到了‘捍卫文明根基’的层面，显得无比崇高和悲壮。

    刘三吾和几位老御史听得头皮发麻，心中叫苦不迭。

    这都什么时候了，还抱着‘道统’不放？

    皇帝现在明显是要用那把‘疯刀’清理大明的脓疮，谁有功夫跟你们讨论形而上的‘道统’问题？

    但他们知道，跟方孝孺这种人讲现实利害是对牛弹琴。

    他认准的死理，九头牛都拉不回来。

    刘三吾长叹一声，知道再劝无益，只能无奈地摇了摇头：“既如此……尔等……好自为之吧。”

    他转身，带着几位同样一脸无奈的老御史，步履沉重地走向官轿。

    回去复命的结果，他们已经可以预料。

    身后，方孝孺等人重新挺直了脊梁，跪得更加笔直，仿佛要用这单薄的血肉之躯，去对抗整个时代洪流的冲击。

    他们的身影在喧嚣的午门外，显得那么孤独，却又那么刺眼。

    ……

    与此同时，华盖殿。

    老朱仿佛不知疲倦的‘审判机器’。

    御案上的案卷以惊人的速度堆高又减少。

    蒋瓛和云明如同穿梭般递送着最新的告状摘要和查证简报。

    老朱的处理方式简单而高效：

    【这个知县贪墨修河款，证据确凿？斩立决，家产抄没，妻女充入教坊司。】

    【这个卫所千户吃空饷，还虐待军卒？剥皮实草，传首九边，以儆效尤。】
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