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    户部衙门外的石狮子沾着层薄白霜，在晨光里透着冷意。

    时念刚下马车，就见一个穿湖蓝官袍的年轻公子正斜倚在台阶上。

    他手里把玩着枚羊脂玉印章，指腹反复摩挲着印面上的纹路。

    一旁的小吏捧着账册，正点头哈腰地汇报着什么，满脸谄媚。

    “宁参事，这是最后一家了。”

    小吏笑得眼睛都眯了，“城西那间绸缎庄，按您的吩咐加征了一成商税，银子已经催缴上来了。”

    宁翰之懒懒“嗯”了声，眼尾都没抬，语气带着几分漫不经心：

    “知道了，把账册收好。”

    时念走上前，声音平静：“宁参事？”

    宁翰之这才抬眼，目光在她身上慢悠悠打了个转。

    从鬓边的素银簪，到藏青色长衫，最后才落在她攥着银票的手上。

    那眼神像沾了蜜的刀，看得人极不舒服。

    “哪家商号的？”

    他慢悠悠收起玉印章，指节在账册上轻轻敲着，语气带着几分傲慢。

    “商号名，老板姓甚名谁。”

    “怡红院，时念。”

    时念将早已准备好的商税文书递过去，“关于贵部提出的商税加征之事，我有疑问，想向宁参事请教。”

    “怡红院？”

    宁翰之忽然笑了，声音里裹着戏腔似的拖腔，像是在说“窑子”。

    “原来是时老板，久仰大名啊！听说你那楼，连永宁公主都肯纡尊降贵去捧场？真是好本事。”

    时念当作没听出他话里的嘲讽，目光直视着他：

    “按南齐《商税律》，戏院商税应按营收的缴纳，我怡红院此前一直依法缴税，从未拖欠。”

    “如今贵部突然要求加征三成，敢问依据何在？”

    “依据？”

    宁翰之从账册里抽出一张泛黄的纸，“啪”地拍在她面前。

    风卷起纸角，露出下面“娼妓业商税细则”几个刺目的字。

    “税法也写了，贱业另算。”

    “时老板该不会忘了吧？你这怡红院，可是盛京有名的青楼啊。”

    “现在不是了。”

    时念的声音陡然拔高，引得周围路过的百姓纷纷侧目。

    “如今盛京谁人不知，怡红院早已改做戏院，只演忠孝节义、女子风骨的戏文，绝非从前的青楼！”

    “呵！”

    宁翰之忽然俯身，温热的气息带着淡淡的酒气扫过她耳畔，声音压得极低却字字刺耳。

    “时老板这话就错了。”

    “从良的妓子，就算嫁了人，旁人提起，不还是会说一句曾是风尘人？”

    “你这怡红院，换了块招牌，改了个营生，就能抹掉从前的底子了？”

    这话像针似的扎进时念心里。

    她猛地后退半步，袖袋里的银票被攥得皱成一团，却死死咬着唇没让自己失态。

    此刻若是慌了、怒了，才正中对方下怀。

    　　


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