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    雪粒子砸在春螺巷的青石板上，碎成细珠，又在寒风里凝成薄冰。

    脚踩上去咯吱作响，溅起的冰碴子沾在裤脚，很快冻成了白霜。

    时念站在怡红院的朱漆门内，望着巷口那个缩成一团的小小身影。

    孩子裹着件单薄的棉袄，在风雪里抖得像片枯叶。

    她青布旗袍的开叉处沾了些雪沫，指尖却在袖袋里攥得发烫。

    阿福领着报童进来时，那孩子还在不住发抖。

    灰扑扑的衣服上满是大块补丁，袖口磨出的毛边里露着冻得通红的手腕。

    指关节上裂着几道小口子，渗着点血丝。

    他怀里紧紧揣着个油纸包，边角被雪浸湿，里面是半块啃剩的冷馒头。

    “念姐，就是这孩子，今日在东市喊得最响。”

    阿福的声音放得极轻，怕惊着这明显受了吓的孩子。

    报童怯生生地抬头，眼里的光像受惊的小鹿，黑亮的眸子满是惶恐。

    见时念正望着自己，他身子一软，膝盖“咚”地就要往青石板上跪。

    在街头混久了，他见惯了权贵的冷脸，以为这次免不了要受罚。

    时念快步上前托住他的胳膊，掌心触到孩子单薄的肩膀，骨头硌得人发疼。

    这孩子瘦得像没长开的豆芽，棉袄里怕是没填多少棉絮。

    “起来吧，不用跪。”

    她解下自己肩头的墨色披风，裹在孩子身上。

    披风里还揣着暖壶，温热透过布料渗过去，让孩子的发抖缓了些。

    “进屋说。”

    堂屋的炭盆烧得正旺，红彤彤的火苗舔着炭块，映得满室暖烘烘的。

    吴婶很快端来碗热姜汤，瓷碗沿冒着白汽，姜汤里飘着两片生姜，还撒了点红糖。

    “快喝了暖暖身子，瞧这孩子冻得嘴唇都紫了。”

    吴婶把碗递到报童手里，语气里满是疼惜。

    报童捧着碗，指尖被烫得直缩，却舍不得放下，小口小口地啜着。

    姜汤的辛辣混着红糖的甜，顺着喉咙滑进胃里，暖得他眼眶发红，冻得发僵的鼻尖慢慢有了知觉。

    “别怕，我不会伤害你。”

    时念坐在孩子对面的矮凳上，声音温和得像炉边的光，连语速都放慢了。

    “我就是想问问，找你散播流言的商人，当时跟你说了些什么？”

    孩子的睫毛上还挂着水汽，闻言攥紧了空碗。

    “他、他给了我五两银子，说让我去东市、西市喊……”

    “喊怡红院妓子攀附温家，还让我把小报往茶馆、酒楼的桌子底下塞，说越多的人知道越好。”

    五两银子。

    时念心头微沉。

    对在街头卖报、一天赚不到十个铜板的孩子来说，五两银子够买半车粮食，抵得上他大半年的嚼用，也难怪会动心。

    “那商人长什么样？你还记得吗？”

    时念追问，指尖在膝头轻轻敲着。

    报童皱着眉使劲回想，小脸皱成个核桃，努力拼凑着记忆。

    “中等个子，穿件灰扑扑的棉袍……说话带着江南的软口音，左眼角有颗黄豆大的痣，笑的时候痣会跟着动。”

    左眼角有痣，南方口音。

    时念在心里记下这几个特征，又问：“他有没有说自己住在哪？或者跟你约了后续见面的地方？”

    孩子摇摇头，把空碗往怀里抱了抱，像是想留住碗底的余温。
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