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    “他说事成之后，三日后在城隍庙后门碰面，再给我二两银子……”

    “可、可我今早听茶馆里的人说，您要查这事，我就不敢去了，怕被抓。”

    时念望着他冻得发紫的嘴唇，对吴婶道：

    “吴婶，去取两匹新棉布，再包两斤糕，给孩子带回去。”

    报童猛地抬头，眼里满是诧异，声音都变了调：

    “您、您不罚我？我、我帮他散播了坏话……”

    “罚你能让流言消失吗？”

    时念笑了，眼角的细纹在火光里格外柔和。

    “你只是被人用银子勾住的小棋子，根本不知道那些话会毁了一个姑娘的婚事。”

    “往后要记得，有些银子拿了会烫手，不该做的事，给再多银子也不能碰。”

    她从袖袋里取出块碎银，放在孩子面前。

    银子约莫有二两重，在灯光下闪着光。

    “回去给家里买些过冬的炭和粮食，……”

    后面的话报童没听清，她愣愣望着那块银子，又看看时念温和的脸，忽然埋下头。

    他的肩膀剧烈地抽动起来，眼泪砸在空碗里，溅起细小的水花。

    见多了权贵的白眼、商户的呵斥，还是头一次有人给他披暖披风、递热姜汤，甚至不怪他犯错，还送他银子和粮食。

    阿福送报童出门时，他走几步就回头望一眼。

    怡红院的灯笼在雪雾里亮得暖，竟让他舍不得挪脚。

    直到拐过巷口，才敢加快脚步往家跑。

    “念姐，就这么放他走了？”

    阿福回来时，见时念正对着炭盆出神，忍不住问：

    “他毕竟帮着散播了流言，不问问他还知道别的吗？”

    “他知道的已经都说了。”

    时念抬眸，眼底的光清得像雪。

    “他不过是个想赚点银子过冬的孩子，对背后的人一无所知，再问也问不出什么。”

    “罚他不仅消不了流言，反倒显得咱们欺负弱小，没必要。”

    正说着，杜元介掀帘进来。

    “念姐，查到些眉目了。”

    杜元介把小报放在案上，又从怀里掏出几张纸。

    是从盛京书院借来的刘学究旧书稿。

    “我找书院的先生比对过，这小报上的字迹，跟太子伴读刘学究的笔迹极像。”

    时念拿起小报和书稿，瞧了一眼。

    “那刘学究的左眼角，是不是有颗痣？”

    她抬头问。

    杜元介愣了愣，随即摇头：“没有。”

    “我和人打听了那刘学究的外貌，就是个相貌平平的男子。”

    炭火“噼啪”爆了个火星，红光在时念眼底晃了晃。

    线索在这里断了。

    笔迹能模仿，左眼角的痣也同样能作假。

    “阿福，去找何源来一趟。”

    *

    “南方来的官员？”
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