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    晚香园的烛火又亮到了三更。

    更夫的梆子声从巷口传来。

    “咚——咚——咚——”三响，沉闷地撞在窗纸上。

    时念才惊觉指尖的狼毫已蘸了满墨，在宣纸上晕开个墨团，像朵未开的花。

    案上堆着厚厚的账簿和抄本，最上面是永州各戏园的名录，聚乐班、鸣凤社、庆和园……

    密密麻麻记了二十多家。

    每个名字旁都标注着擅长的剧目，“聚乐班擅演三国”“鸣凤社以旦角见长”……

    “吱呀”一声，门被推开条缝。

    吴婶端着碗汤探进头来，“阿念，喝口汤再忙吧，给你炖了些莲藕排骨汤。”

    时念揉了揉发胀的太阳穴，笑着接过汤碗，温热的瓷面熨贴着手心：“吴婶你怎么还没睡？”

    吴婶闻言笑了笑，“我们啊，人上了年纪，老了，也就没那么多觉了。”

    她往时念眼下瞅了瞅，见那片青黑比昨日又重了些，忍不住叹气。

    “自打去年改革怡红院开始，你就没好好歇过。”

    “咱们在南岸那会儿好歹有祥福园的李庚生他们搭伙，怎么到了永州，你自己反倒……”

    她往案上的名录扫了眼，忽然道：

    “我瞧聚乐班那班主挺实诚，戏也演得像模像样，咱们就像在南岸那样，让他们当据点不成吗？”

    “何苦非要自己开铺子？”

    还搞得自己每天都熬到三更半夜。

    时念舀了勺汤，莲藕的清甜混着排骨的香漫开来，她望着碗里晃动的倒影，轻声道：

    “吴婶，永州的情况和南岸不一样。”

    南岸的祥福园虽有底蕴，却被张万利逼得快散了架，怡红院的合作是雪中送炭；

    可永州的戏园早已自成气候，聚乐班的《三国演义》座无虚席，鸣凤社的新戏刚排就有人预定。

    若是贸然插一脚，反倒像抢了别人的饭碗。

    “您看这些戏园，”

    时念指着名录上的批注。

    “聚乐班的班主为了让戏班能养住人，选择自己勒紧裤腰带，鸣凤社的旦角是从窑子里赎出来的，她说戏园是第二个家。”

    她顿了顿，指尖在“庆和园”三个字上轻轻点着。

    “他们活得都不容易，咱们何苦去分走他们努力的成果？”
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