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    翌日，斯塔克试图用工作麻痹自己。

    他拿起常抽的雪茄，剪开茄帽，却簌簌落下细小的、生锈的齿轮碎屑，愣了片刻，强作镇定地将它扔开，只当是次品。

    他按下呼叫铃，秘书很快进来，却不敢与他对视。

    “把这份文件送去印花税局，”斯塔克吩咐道，却注意到年轻秘书的视线飞快又惊恐地瞟向他身后。

    斯塔克不悦地问：“怎么了？”

    “没…没什么，先生。”秘书的声音发颤，“只是…您刚才…是在和谁说话吗？”

    斯塔克一愣：“我什么时候说话了？”

    “就…就在刚才，我听见您对着那边…很严厉地呵斥‘混蛋’……”秘书脸都白了。

    一股寒意瞬间爬上斯塔克的脊背，他刚才分明一言未发。

    他挥手让秘书离开，看着那几乎是逃窜的背影，第一次感到自己被孤立在了一个透明的囚笼里。

    捱到午餐时分，斯塔克毫无胃口，但为了维持体面，还是让常去的那家高级餐厅送了惯常的菲力牛排来。

    精致的银质餐盖揭开，牛排煎得恰到好处，他切开肉质，下一秒……僵住了。

    切口处涌出的却是粘稠发黑、散发着浓烈机油恶臭的液体。

    “啊！！！”斯塔克终于崩溃，掀翻了餐桌，瓷器与那份诡异的“牛排”一同摔得粉碎，黑色的污渍在地毯上溅开，他再也无法欺骗自己这是玩笑。

    他踉跄冲进工厂车间，想用机器的轰鸣驱散脑中的杂音。

    但均匀的汽锤声渐渐扭曲成痛苦的喘息，传送带的摩擦里混入窃窃私语，一次沉重的锻压后，余音竟勾勒出维克多·海瑟里凄厉的惨叫。

    而背景里永不停歇的齿轮转动声，汇聚成一片疯狂而饥渴的狞笑，从四面八方挤压而来。

    “齿轮不对……齿轮不对……”他眼神涣散，无意识地重复着这句魔咒。

    傍晚，斯塔克精疲力尽，几乎是爬进了自己的豪华马车，嘶哑地命令车夫回家。

    马车行驶在石板路上，车厢摇晃着，他蜷缩在角落，闭着眼，祈祷这折磨能暂时停止。

    突然，车轴发出刺耳的断裂声，车厢猛烈倾斜，将他狠狠摔在车厢壁上。

    车夫惊恐的吆喝和马匹的嘶鸣传来。

    斯塔克狼狈地爬出几乎散架的车厢，看到一侧的轮轴齐整整地断裂了。
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