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    乾清宫外，宫道上落针可闻。

    蒋瓛的官靴踩在冰冷的地砖上，发出“嗒、嗒”的闷响，每一下都像是踩在自己的心跳上。

    他几乎是一路小跑过来的，身上的飞鱼服下摆被夜风灌满，可他感觉不到丝毫凉意，后背的冷汗已经将中衣彻底浸透，黏在皮肤上，又冷又痒。

    就在刚才，派去提人的亲信回来复命，带回的却是一个让他四肢百骸都凉透的消息。

    张贵那二十多个手下，在押回诏狱的路上，全都死了。

    没有挣扎，没有呼救，就像是约好一样，在同一刻断了气。

    是早就下在吃食里的慢毒，精准地计算着发作的时间。

    一条活口都没留下。

    线索，被一只看不见的手，掐得干干净净。

    这不是简单的灭口，这是在打他蒋瓛的脸，是在往整个北镇抚司的饭锅里吐口水！

    蒋瓛的牙床都在发酸。

    他终于冲到偏殿门口，大太监刘诺像根木桩子一样杵在那儿。

    看到他这副魂不附体的狼狈样，刘诺的眼皮都没动一下，只是把身子稍微错开，让出一条仅供一人通过的缝隙。

    那眼神，平静得没有一丝波澜，却让蒋瓛觉得，自己像个死人一般。

    他只能躬着身子，把头埋得低低的，蹭着门边迈进去。

    殿内烧着银丝炭，暖意扑面。

    蒋瓛却像是赤脚踩进了冰窟窿，一股寒气顺着脚底板直窜天灵盖。

    他看见了。

    大明的天子，朱元璋，正背对着他，站在那张御榻前。

    身形有些佝偻，穿着一身半旧的棉布常服，像个正在端详自己庄稼的老农。

    可蒋瓛的骨头缝里都在冒寒气。

    他知道，那看似平静的背影下，压着一座即将喷发的火山。

    “臣，北镇抚司指挥使蒋瓛，叩见陛下。”

    他不敢有半分迟疑，膝盖一软，整个人砸在地上，额头死死贴住冰凉的金砖。

    朱元璋没回头。

    殿里安静得可怕，只能听见炭火在铜炉里“哔剥”的轻响。

    时间一点一滴地流逝，每一息都像是有一把钝刀在蒋瓛的脖子上慢慢拉锯。

    他能感觉到，那道山一样沉重的视线，已经压在他的后背上。

    “说。”

    一个字，从那背影后传来，听不出喜怒。

    蒋瓛的身体不受控制地抖了一下。

    他趴在地上，连抬头的勇气都没有，声音发颤：“回……回陛下，金鱼巷一案……涉事校尉二十三人……于押解途中，全部……暴毙。”

    他停顿一下，用尽全身的力气，才从喉咙里挤出最后三个字。

    “线索，断了。”

    话音落下的瞬间，蒋瓛觉得天塌了。
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