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    聚宝山工部调来的三百名铁匠。

    他们看着周围那些光着膀子的士兵，还有那个正蹲在地上玩煤球的……皇长孙殿下。

    为首的一个铁匠头子，名叫牛三斤，五十来岁，膀大腰圆，那是打一辈子铁练出来的腱子肉。

    他是工部“甲字号”铁厂的把头，平日里给宫里打御用刀剑的，眼界高得很。

    “草民斗胆，给殿下磕头。”牛三斤跪在地上，“刚才听锦衣卫的大人说，殿下要把咱们这些手艺人留在这儿烧石头？”

    朱雄英手里捏着一块刚洗出来的精煤：“怎么，委屈你了？”

    “不敢说委屈。”牛三斤脖梗子一硬，

    “只是这炼铁，自古以来讲究个‘炭火纯青’。得用上好的松木烧成白炭，那火才干净，炼出来的铁才不脆。这黑石头……”

    他鼻孔里哼出一股粗气：

    “这玩意儿那是给穷得烧不起柴的百姓过冬用的，烟大、毒气重。用来炼铁？殿下，这铁打成刀，砍不动木头就得崩口子；铸成炮，那是会炸膛崩死自个儿兄弟的！”

    周围的铁匠们一阵骚动，纷纷点头。

    这是行规，也是祖祖辈辈传下来的经验。

    “这黑石头里有硫，硫入铁则脆，这一点你倒是懂。”朱雄英站起身，走到牛三斤面前。

    这个动作让牛三斤心里一紧。

    “既然知道有毒，那就得‘洗’。”朱雄英指了指旁边那一排巨大的水槽和正在冒烟的土窑，

    “看见那些窑了吗？那叫炼焦炉。”

    “洗？”牛三斤瞪大眼，“把煤洗了就能变白炭？殿下，这……这不是哄弄鬼吗？”

    “能不能变，不是嘴皮子说的。”朱雄英懒得解释其中的化学原理，转身看向正在指挥士兵运料的青龙，

    “第一炉焦炭是不是该出了？”

    “回殿下，时辰到了！”青龙大吼一声。

    朱雄英退后几步，对着牛三斤努努嘴：

    “睁大你的牛眼看好了。这一炉东西出来，你若是还敢说它是废料，孤就让你把这堆煤吃了。”

    牛三斤硬着头皮看向那座怪模怪样的扁平土窑。

    怎么还让我吃煤呢！

    “开窑——！”

    随着一声令下，几名裹着湿棉被的士兵冲上去，用铁钩拉开窑门。

    “呼——”

    一股热浪夹杂着浓烈的黄烟喷涌而出，呛得前排的铁匠剧烈咳嗽。

    紧接着，通红透亮的焦炭像岩浆一样被耙出来，落在地上滋滋作响。

    士兵们早就准备好水龙，哗啦啦地浇上去。

    白汽腾空，遮天蔽日。

    等到水汽散去，地上多一堆灰白色的、满身孔洞的东西。

    既不像煤，也不像木炭，看着轻飘飘的，却透着一股子冷硬的金属质感。

    牛三斤也是行家，他忍不住凑上前，也不顾烫手，抓起一块还在冒热气的焦炭。

    用力一捏。

    没碎。

    如果是木炭，这一下早就成粉了。

    但这玩意儿，硬得硌手。

    他甚至拿两块焦炭互相敲了敲，发出的声音竟然是脆响，像是金石之音。

    “这……”牛三斤傻眼了，“这是刚才那黑煤球变的？”

    朱雄英走过来：

    “这叫‘焦’。去除了硫磺，烧掉了杂质，火力比木炭猛三倍，且耐烧，能撑住几万斤铁矿石的重量不塌陷。只有这东西，才能伺候得动那座大家伙。”

    顺着朱雄英的手指，所有人都抬头看向远处。

    那里，一座高达三丈的巨型红砖高炉。

    这是朱雄英按照后世高炉原理，结合大明现有的耐火砖技术，连夜拼凑出来的“土法高炉1.0版”。

    虽然土，但那是工业的心脏。

    “牛把头。”朱雄英的声音响起，
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