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    郑屠指了指棚角一排木箱。木箱上写着“水票”，票字被人用刀划过，像不服。郑屠说：“三日后，外环断一段水。断了水，外环人就会疯。疯了就会冲闸，冲闸就会死人。死人多了，尸味会熏到内环，宗门会不高兴，商会会赔钱。我不想让他们不高兴。”

    他顿了顿，眼神更冷：“你去替我守一口井。守住，给你税牌的正名，再给你一支队。守不住——你也别回来。”

    沈烬听明白了：郑屠要他当刀，也要他当盾。守井守的不只是水，是人心。

    “我凭什么替你守？”沈烬问。

    郑屠笑：“凭你想活，凭你的人想活。”

    他抬手，指向笼子：“那些不想活的，都在那儿。你不是他们，你还带着人。带着人就有软肋。软肋就是税。”

    沈烬的眼神微沉。他想起韩魁背着杜二的背影，想起外环孩子敲桶的声音。郑屠这话狠，却准。

    郑屠忽然拍了拍手。两名兵把一个木人抬进来，木人上绑着一把枪。郑屠说：“我不信账本，我信手。你给我演一手——稳暗火。你要守井，先学会在枪口前不乱。”

    枪口前不乱。

    郑屠说得轻，像说喝茶。可棚里所有兵的枪口都抬了一寸，指向沈烬。

    沈烬没有退。他走到木人前，先摸枪身，冰冷，带油。然后他站桩，三息锁热，热沉。

    他抬掌贴在木人胸口。

    不出力，不出声。

    暗火吐出，极细，像针。针透进木人胸腔，震在木心的榫卯上。

    “咔。”

    木人的胸板裂了一道细缝，裂缝不大，却深。枪还绑着，木人却像失了骨，晃了一下。

    沈烬收掌，掌心没有发热，只有一丝细细的麻。麻被他压回腹里，九息归炉。火不外泄，气不乱。

    淡白字在视野边缘跳了一下：

    【断劲控制：47%→52%】

    【暗火稳定：中期（稳）】

    郑屠看得很满意，像看一把磨好的刀。他把肉块丢进嘴里，嚼了两下，忽然问：“罗阎让你干啥？”

    沈烬不露口风：“让我活。”

    郑屠笑出声：“活？他让你活，是为了让你替他立规矩。你替我守井，也是在立规矩。规矩多了，会打架。你要学会站在不挨打的位置。”

    他站起身，走近一步。郑屠比想象中高，身上的肉不松，像裹在铁上。他贴近沈烬耳边，低声道：“外环要乱的时候，先乱的是水。乱到后面，乱的是命。命乱了，谁都想当王。你想当么？”
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